Una "sala de guerra", la apuesta de Facebook para combatir las injerencias en elecciones

MENLO PARK, California.- En un reducido espacio en el corazón de su campus, Facebook está construyendo una sala de conferencias de unos siete por diez metros. Gruesos cables azules cuelgan del techo, listos para ser conectados a monitores de computadora en dieciséis escritorios. En una pared, varios televisores serán sintonizados en CNN, Msnbc, Fox News y otras de las principales cadenas noticiosas de cable. Un letrero de papel con letras naranjas pegado con cinta adhesiva a la puerta de vidrio describe lo que están armando: "Sala de guerra".

Aunque no hay todavía mucho para ver, el espacio se convertirá la próxima semana en el cuartel de Facebook para proteger las elecciones. Más de trescientas personas de la compañía trabajan en la iniciativa, pero el cuarto de guerra albergará a un equipo más pequeño: alrededor de 20 especialistas enfocados en erradicar información sesgada, monitorear noticias falsas y eliminar cuentas ficticias que intenten influir en los votantes antes de las próximas elecciones en Estados Unidos, Brasil y otros países.

"Vemos esto como la más grande reorientación de toda la empresa desde nuestro cambio de las computadoras de escritorio a los teléfonos móviles", dijo Samidh Chakrabarti, el técnico que lidera el equipo de elecciones e interacción cívica de Facebook. La compañía, agregó, "se movilizó para hacerlo".

El uso de Facebook por parte de los involucrados en campañas de injerencia extranjera ha sido rampante. En julio y agosto, la compañía ofreció detalles de cómo iraníes y rusos intentaron confundir a los usuarios de la red social a través de anuncios y publicaciones divisivas. Ahora, con las elecciones de medio término de Estados Unidos a siete semanas de distancia, Facebook avanza a toda velocidad para convencer al mundo de que la empresa está lista para manejar cualquier nuevo intento de intervención de ese estilo. La compañía está sometida a una tremenda presión para evitar que vuelva a haber una manipulación extranjera como la que se desarrolló en la red social durante la campaña presidencial de 2016.

Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, se comprometió a arreglar los problemas y dijo este mes que la compañía estaba "mejor preparada" para manejar una potencial injerencia. Pero ha reconocido que Facebook está en una "carrera armamentista" contra los que intentan manipular la plataforma. La compañía ha puesto en práctica medidas -incluidas la contratación de miles de personas para ayudar a moderar el contenido y la creación de un archivo para catalogar todos los anuncios políticos- para contener a las personas que publican mensajes no deseados, ciberatacantes y operadores extranjeros, pero la construcción incompleta del cuarto de guerra muestra lo incipientes y apresurados que son esos esfuerzos.

Facebook invitó a dos periodistas de The New York Times al cuarto de guerra antes de que comience a operar, la próxima semana, para discutir el trabajo del equipo de elecciones y algunas de las herramientas que ha desarrollado. La compañía limitó la extensión de lo que The New York Times podía ver y publicar para no hacer demasiadas revelaciones a los adversarios, que podrían estar buscando vulnerabilidades. La compañía dijo que el lugar se inspiró en operaciones similares utilizadas por las campañas políticas, las cuales tradicionalmente son puestas en marcha en las semanas inmediatamente anteriores al día de la elección.

Chakrabarti, que hace cuatro años pasó de Google a Facebook, dijo que una de las nuevas herramientas que la empresa está presentando es un programa informático a medida que ayuda a rastrear información que fluye a través de la red social en tiempo real. Esos tableros son similares a gráficos de líneas y barras que dejan ver cómo cambia la actividad en la plataforma. Permiten a los empleados ubicar con precisión una noticia falsa de amplia circulación o un alza repentina en cuentas automatizadas que están siendo creadas en un área geográfica en particular.

Los tableros fueron probados ya en la elección especial para el Senado estadounidense en Alabama. Desde entonces, Facebook ha perfeccionado esos sistemas, probando y rediseñando el software durante múltiples elecciones en todo el mundo. Este mes, antes de la elección presidencial en Brasil, la compañía presentará las más recientes versiones de los tableros, dijo Chakrabarti.

Facebook creó en 2007 lo que llama su equipo de elecciones e interacción cívica para trabajar con gobiernos y campañas sobre cómo podían usar la red social de manera más efectiva. Durante un largo tiempo, el equipo solo estaba conformado por algunas decenas de personas en Silicon Valley; en 2013 se expandió para incluir a miembros en otras oficinas fuera de Estados Unidos.

Después de que Facebook dio a conocer que agentes relacionados con el Kremlin manipularon la red social para engañar a votantes durante la elección en que fue elegido Donald Trump, la compañía comenzó a incrementar el número de personas en el equipo. El grupo también fue reestructurado para enfocarse más en la seguridad. Desde entonces, ha crecido rápidamente en número hasta su tamaño actual. Facebook tiene programado que el cuarto de guerra inicie sus operaciones el 24 de septiembre.

Sheera Frenkel y Mike Isaac - The New York Times