La FDA contrata personal externo para reemplazar a empleados de inspección despedidos

WASHINGTON (AP) — Cuando el secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., anunció recortes generalizados de empleos en su departamento el mes pasado, afirmó que los inspectores de seguridad que supervisan los alimentos y medicamentos de Estados Unidos no se verían afectados.

Esos empleados permanecen en la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), pero decenas más que apoyaban su trabajo se han ido. Entre el personal que se ha marchado hay personas que organizaban complejos viajes internacionales a plantas farmacéuticas remotas en India, científicos de laboratorio que analizaban muestras de alimentos para detectar contaminación y especialistas en comunicación que alertaban al público sobre retiradas urgentes de seguridad.

Las posibles perturbaciones en la ya debilitada fuerza de inspección de la FDA son tan grandes que los líderes de la agencia aceleraron recientemente los planes para emplear contratistas externos que reemplacen a algunos trabajadores despedidos, comenzando con aquellos que organizaban viajes al extranjero, según empleados con conocimiento directo de la situación que hablaron bajo condición de anonimato. Según las reglas de la FDA, los empleados tienen prohibido hablar públicamente sin autorización de asuntos sensibles de la agencia.

La FDA ha luchado durante años para aumentar las inspecciones después de que una ola de empleados que trabajaron durante mucho tiempo en la agencia renunciara o se jubilara durante la pandemia de COVID-19. Los esfuerzos para contratar nuevos inspectores se han visto obstaculizados por las demandas del trabajo: meses de viaje, salario modesto y trabajo agotador en condiciones desafiantes en el extranjero.

Howard Sklamberg, un abogado que anteriormente se desempeñó como el principal funcionario de inspección y cumplimiento de la FDA, expresó: “Si juntas todo esto, incluso si no tuvieras una reducción en el número de personas que realizan las inspecciones, estás reduciéndoles su apoyo. El resultado natural será menos inspecciones”.

El Comisionado de la FDA, Marty Makary, dijo a la podcaster Megyn Kelly en un episodio publicado el jueves que los recortes se realizaron en puestos de comunicaciones, asuntos legislativos y soporte técnico.

“No hubo recortes a los revisores científicos ni a los inspectores ni a la aplicación de la ley en la FDA, y mi objetivo es asegurarme de que todas esas personas tengan los recursos que necesitan para hacer bien su trabajo”, afirmó Makary.

La agencia menciona la eficiencia, pero el sindicato la cuestiona

Entre los recortes más recientes hay 170 empleados de la Oficina de Inspecciones e Investigaciones de la FDA, que incluyen a todo el personal que manejaba reservas de viajes, visas y seguridad de los inspectores que trabajaban en Asia, América del Sur y otras regiones.

En las cartas de despido se indica que esos trabajos eran “innecesarios o prácticamente idénticos” a otros en la agencia. Pero, al parecer, esto se contradice por los planes de subcontratar el trabajo a empresas privadas.

El sindicato que representa al personal de la FDA dijo que la decisión “no solo es imprudente, sino ineficiente, costosa y representa un importante riesgo para la vida humana”.

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) dijo que los recortes solo afectaron a “puestos administrativos” y que “harían que la agencia sea más eficiente y receptiva”. No respondió preguntas sobre si los contratistas serían más baratos o eficientes.

Sklamberg dijo que los cambios probablemente provocarán más salidas, particularmente entre los inspectores experimentados, “debido al ambiente que se ha creado y a la dificultad de trabajar allí”.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental instó recientemente a la FDA a desarrollar nuevas estrategias para retener inspectores, señalando que la deserción ha superado la contratación durante años. Como resultado, la FDA todavía realiza un 36% menos de inspecciones hoy que antes de la pandemia.

No existe un recuento oficial de empleos perdidos en la FDA, y muchos supervisores aún no saben cuántos de sus empleados han decidido jubilarse anticipadamente o recibir indemnizaciones y otras ofertas diseñadas para reducir la fuerza laboral.

Susan Mayne de la Universidad de Yale, quien anteriormente dirigió el centro de alimentos de la FDA, comentó: “Esto podría ser devastador para la FDA de una manera que ni siquiera pueden controlar”.

Los recortes incluyen roles que apoyan las prioridades de Kennedy Jr.

En las semanas previas a los recientes despidos, los líderes de alto nivel de la FDA prepararon planes detallados para reducir el personal sin dañar las funciones principales de la agencia, según dos empleados senior de la FDA con conocimiento directo del trabajo. Pero esas propuestas nunca fueron solicitadas ni presentadas a los empleados que trabajan para el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) de Elon Musk, quienes tomaron las decisiones.

Muchos de los despidos afectaron puestos y equipos con las palabras “política” y “regulación” en sus títulos. Otros recortes parecieron dirigirse a oficinas en partes del país consideradas más caras.

Al menos diez científicos de alimentos del laboratorio de pruebas de la FDA en San Francisco fueron despedidos, según un empleado de la FDA con conocimiento directo del programa.

La prueba rápida de muestras de alimentos es fundamental para el trabajo de inspección y cumplimiento de la FDA, pues permite que la agencia cierre rápidamente las instalaciones que producen productos contaminados y emita cartas de advertencia. La precisión de ese trabajo también es clave cuando los abogados de la FDA necesitan defender sus acciones en la corte.

Incluso roles que aparentemente apoyarían los objetivos declarados de Kennedy, como una regulación más estricta de aditivos alimentarios y químicos, han sido eliminados.

Unos 15 científicos que trabajaban en la División de Ciencia y Tecnología de Procesamiento de Alimentos de la FDA en Chicago perdieron sus empleos. Su trabajo incluía encontrar formas de identificar y eliminar químicos peligrosos y reducir la presencia de microplásticos y otras partículas que pueden filtrarse en alimentos envasados.

Los expertos en alimentos de la FDA se agrupan en diferentes ubicaciones en todo Estados Unidos.

Mayne señaló: “A medida que cierran estos diferentes sitios, simplemente se pierden conjuntos completos de habilidades y áreas de experiencia”.

Comunicaciones públicas afectadas por los despidos

Las personas que permanecen en la agencia ahora tratan de asumir algunas de las tareas críticas realizadas por sus colegas despedidos. Eso incluye notificar a los consumidores, a la industria y a los médicos sobre problemas de seguridad emergentes, como retiradas de alimentos, alertas de importación, efectos secundarios de medicamentos y escasez de suministros.

Durante muchos años, ese trabajo lo realizaban principalmente más de una docena de personas en la oficina de asuntos de medios de la agencia, que fue eliminada a principios de este mes.

Eso ha dejado el trabajo de comunicaciones en manos de varios empleados dispersos en los centros de la agencia que manejan cientos de temas relacionados con alimentos, medicamentos, vacunas, tabaco y otros productos.

Sumado a la dificultad, casi todas las declaraciones públicas deben pasar ahora por la oficina de prensa del HHS. Esta solo cuenta con un puñado de empleados, la mayoría de los cuales no tienen experiencia en temas de la FDA.

Un empleado de la FDA, que habló bajo condición de anonimato, comentó: “Hay ciertas cosas que solían funcionar y que ya no están funcionando”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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