La NASA descubrió un agujero gigante debajo de un glaciar en la Antártida

Una gigantesca cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300 metros de altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, fue detectada por la NASA. La masa de hielo del glaciar se está desintegrando y eso puede provocar el aumento del nivel del mar más rápido de lo que hasta el momento se creía.

Las imágenes de un nuevo estudio dirigido por la NASA demuestran que dentro de un glaciar existe una enorme cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300 metros de altura, que se expande por la Antártida occidental, al oeste de la zona reclamada por la Argentina.

El estudio resalta la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular con qué rapidez se elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.

Los investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la roca de fondo en el interior del Thwaites, donde el agua del océano podría fluir y derretir el glaciar desde abajo. El tamaño y la tasa de crecimiento explosivo del nuevo agujero, sin embargo, los sorprendió. Es lo suficientemente grande como para contener 14.000 millones de toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los últimos tres años.

"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien sujeto a la roca subyacente", dijo Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

La cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo en la Operación Ice Bridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global. Los investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de apertura sintética de vehículos espaciales italianos y alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo debajo se ha movido entre las imágenes.

Del tamaño similar a Córdoba, el glaciar Thwaites es actualmente responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial. Tiene suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más 2 centímetros y sostiene a los glaciares vecinos que elevarían el nivel del mar en 2,4 centímetros si se perdiera todo el hielo.

La enorme cavidad se encuentra debajo del tronco principal del glaciar en su lado occidental, el lado más alejado de la Península Antártica Occidental. En esta región, a medida que la marea sube y baja, la línea de conexión a tierra se retira y avanza a través de una zona de aproximadamente 3 a 5 kilómetros. El glaciar ha estado despegado de una cresta en el lecho rocoso a una tasa constante de alrededor de 0,6 a 0,8 kilómetros por año desde 1992. A pesar de esta tasa estable de retroceso en la línea de tierra, la tasa de fusión en este lado del glaciar es extremadamente alta.

Agencia: DPA