La sonda Osiris-Rex de la NASA pierde parte del material recolectado en el asteroide Bennu

El martes pasado, la NASA anunció que la sonda Osiris-Rex recogió partículas del asteroide Bennu, ubicado a 320 millones de kilómetros de la Tierra, para traerlas finalmente en 2024. Ahora, la agencia espacial estadounidense reportó que se está perdiendo parte del material, debido a que el compartimento de la nave donde está alojado no consigue cerrarse.

"El contenedor de muestras al final del brazo robótico de la sonda penetró tan profundamente en la superficie del asteroide y con tal fuerza que fragmentos de roca quedaron trabados alrededor del borde de la tapa. Somos víctimas de nuestro propio éxito", explicó Dante Lauretta, científico de la Universidad de Arizona y líder de la misión.

Y agregó: "Creemos que estamos perdiendo una pequeña fracción de los materiales, y es más de lo que yo querría, estoy bastante preocupado desde que vi las imágenes. Lo más prudente es almacenarlo con el mayor cuidado posible para minimizar cualquier futura pérdida".

En principio, la sonda habría recolectado unos 400 gramos de fragmentos. Es decir, mucho más que el mínimo de 60 gramos que se buscaba, según el científico. Aunque luego se observó que entre 5 a 10 gramos estaban por fuera del brazo recolector en una nube más o menos cercana, debido al entorno de microgravedad que hace que los fragmentos se comporten como fluidos.

"El tiempo es esencial para evitar más pérdidas", señaló Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA, que ahora busca reducir al mínimo las actividades del aparato y preparar lo más rápido posible el almacenamiento de las muestras en un contenedor en la sonda.

La sonda Osiris-Rex fue lanzada en septiembre de 2016 desde Cabo Cañaveral. El 3 de diciembre de 2018, la nave empezó a orbitar al asteroide. Finalmente, aterrizó el 21 de octubre de 2020 en Bennu y utilizó su brazo robótico para arrojar nitrógeno comprimido sobre su la superficie con el objetivo de de levantar polvo y grava que la sonda luego recogió.

Lo recolectado, rico en carbono, contiene material primigenio del sistema solar y pudiera ayudar a los científicos a entender mejor cómo se formaron los planetas y cómo se originó la vida en la Tierra. Es la primera vez que la NASA logra que una de sus sondas toque tierra en un asteroide.