Clásico y moderno: cómo el Big Data está cambiando el tenis femenino

El origen del tenis hay que buscarlo en Francia en el siglo XVIII. Allí, dos oponentes comenzaron a golpear una pelota con la mano y la evolución de esa suerte de competencia primitiva los llevó a utilizar las raquetas. En esos primeros años, el deporte se llamó tenez (“ahí va”), una exclamación que servía para poner la pelota en juego.

El acuerdo de colaboración entre la Asociación Femenina de Tenis (WTA, por sus siglas en inglés) y la compañía alemana SAP (de amplia experiencia en el desarrollo tecnológico aplicado al deporte) fue hace apenas cuatro años una apuesta a futuro, una pelota amarilla lanzada al aire con destino ganador, pero en el reciente Miami Open -una de las pocas fechas del calendario que comparten hombres y mujeres de este deporte- comenzó a rendir sus frutos.

Más de 50 entrenadores de las mejores jugadoras del mundo apostaron por el uso de una aplicación que entrega datos estadísticos precisos, y en tiempo real, de la performance de cada una de las tenistas de elite en más de 20 torneos del circuito.

En 2013, los desarrolladores de SAP (cuyas innovaciones ya enriquecen la actividad de ligas internacionales como la NBA) hicieron una exhaustiva investigación y trabajo de campo junto con los responsables de la WTA para entender las necesidades del deporte blanco. Así, diseñaron una aplicación para dispositivos móviles que ofrece información estadística en vivo para, entre otras funcionalidades, comparar el rendimiento de una jugadora con su oponente en aspectos clave del juego como la dirección de la devolución y el saque, los errores no forzados, el porcentaje de primeros y segundos servicios y los tiros ganadores.

La información se refresca cada 15 segundos; las pantallas utilizan tonos de color que los entrenadores puedan ver aún con anteojos oscuros; el salto hacia la información está pensada para realizar con la presión de las yemas de los dedos (y así evitar falsos contactos por la transpiración en la piel); es posible cambiar a modo noche y día para visualizar la información con mayor comodidad y cuenta con un tablero para dibujar estrategias, una variante tecnológica de las clásicas pizarras manuales de los coach.

“Para mí, ha sido fascinante trabajar con estas innovaciones en los últimos años”, confiesa Mary Jo Fernández, ex rival de Gabriela Sabatini en los ’90 y ahora presentadora de televisión en torneos como el US Open, y confiesa: “Como jugadora que se interesó siempre por los defectos y virtudes de sus oponentes, que intentó encontrar tendencias en ellos, me hubiera encantado tener estos análisis y reflexiones para poder profundizar mi juego”.

¿Cómo ingresan los datos a la aplicación? Es el mismo juez de silla (umpire) el que carga la información mientras se disputa el partido, y todos los datos pueden ser compartidos por los diferentes entrenadores a través de una plataforma web. Jenni Lewis, una desarrolladora australiana fanática del deporte blanco, es la arquitecta detrás de la solución. En el acuerdo con la WTA Lewis tiene un rol clave: desarrollar soluciones que permiten que entrenadores y jugadores optimicen el rendimiento, llevar a los aficionados más cerca a la acción, proporcionar los medios de comunicación ideas para contar mejores historias basadas en datos y equipar al circuito profesional con herramientas de análisis para optimizar el negocio.

“En muchos sentidos, el circuito femenino muestra una gran evolución. Estamos en conversaciones con la ATP (el tour de los tenistas masculinos) para incorporar estas herramientas, ya que hay muchos entrenadores que las están utilizando por su cuenta para mejorar los resultados de los jugadores que conducen”, asegura Lewis.

Patrick Mouratoglou -el entrenador francés de la ex número uno del mundo, Serena Williams-, Sam Sumyk -su colega coach de la española Garbiñe Muguruza-, y el alemán Torben Beltz -guía de la líder del ranking Angelique Kerber- entre otros, ya adoptaron estas herramientas como parte de su rutina diaria.

El rendimiento de las jugadoras es registrado, además de la data del umpire, por más de 10 cámaras ubicadas en sectores clave de estadios y canchas de cada torneo. A la Analítica de Tenis para Entrenadores (tal el nombre de la app), se suma también un Centro de Rendimiento digital (Tournament Performance Centre Overview), una plataforma accesible desde todo tipo de dispositivos como computadoras, móviles y tabletas.

En pocos años pasó de un informe estático, incluso con copia papel, a un sitio web interactivo lanzado en el Miami Open del año pasado. Permite el acceso a información más profunda de la competencia, en una amplia variedad de partidos, torneos, superficies y atributos específicos de cada jugador. Este centro de rendimiento funciona en conjunto con la app.

El big data también se impuso en las tribunas, porque este año en el Crandon Park -sede del Miami Open- se vieron por primera vez pantallas led gigantes con números de los partidos en tiempo real, desde la velocidad del saque hasta el porcentaje de efectividad de los golpes. Y para los fans, la app del torneo permite incluso generar vistas diferentes de las principales jugadas.