Como fueron los inicios del mouse, el inseparable compañero de la PC

A fines de la década de 1950, las computadoras eran tan lentas que era posible salir a tomar un café, o incluso ir a casa a dormir, mientras se esperaba que la máquina de la oficina solucionara un problema.

Pero Doug Engelbart , un ingeniero eléctrico, imaginó una computadora lo suficientemente rápida como para reaccionar de inmediato a los comandos. Y una máquina así, pensó, necesitaría un asiento de conductor.

Engelbart siempre había sido hábil para solucionar problemas mecánicos. Su hija Christina me contó que cuando tenía 13 años, su vecino tenía un viejo Ford abandonado en el granero.

"Mi papá logró que funcionara otra vez", dijo. "Un auto en esos días… había que usar el volante, un arrancador y ambos pies en los pedales. Todo el cuerpo estaba involucrado". (Su padre, quien ahora tiene 88 años, ha dejado de dar entrevistas.)

En 2002, Engelbart le contó su historia -y la del ratón- a LA NACION:

Engelbart quería darle a la gente el mismo tipo de control físico sobre una computadora. En el año 1963, comenzó una serie de experimentos en su laboratorio, en el Instituto de Investigaciones Stanford (Stanford Research Institute, en idioma inglés), colocando a sujetos frente a un monitor parecido a un televisor de 1950.

La pantalla, que era redonda como un ojo de buey, mostraba palabras que aparecían y desaparecían. Varios dispositivos se utilizaban con el fin de mover el cursor (para corregir un error o para añadir una frase), lo cual requería tanta tecnología nueva que el costo de la estación de trabajo era de alrededor de 100.000 dólares.

Un fragmento de la presentación pública del mouse de Engelbart en 1968

Engelbart incluso manipuló un puntero montado en un casco que permitía mover el cursor con un movimiento de la cabeza; pero resultaba muy incómodo para los usuarios. Al final, el mejor dispositivo de control del cursor resultó ser una caja con ruedas que se podía mover sobre el escritorio como si fuera un auto de juguete, y que Engelbart mismo diseñó.

Los investigadores en su laboratorio llamaron a este dispositivo mouse ( ratón , en español). "Así le decían cariñosamente", dijo Christina Engelbart. Su padre pensó que el nombre sonaba poco profesional, por lo que lo bautizó como el equipo indicador de posición X-Y para un sistema de visualización . Sin embargo, con su cola de alambre y su forma de correr por el escritorio, el dispositivo tenía su encanto. Y el nombre continuó vigente.

El Mousequetero

Bill English, un ingeniero de laboratorio del Instituto de Investigaciones Stanford (Stanford Research Institute), en los años ‘60, fue fundamental en el diseño del primer mouse.

En el laboratorio de Doug Engelbart, también probaron con un puntero operado por la rodilla, ¿no es cierto?

¡Ah, sí! El puntero de rodilla, en términos de funcionalidad, resultó ser superado sólo por el mouse.

¿La rodilla? ¿Quién lo hubiera imaginado?

La rodilla puede ser un buen controlador. Giras el pie, y así puedes mover con precisión el cursor hacia la izquierda o hacia la derecha, hacia arriba y hacia abajo. Pero, por supuesto, era poco práctico, ya que el dispositivo tenía que ser construido para adaptarse a la persona que lo operara.

¿Qué tipo de consideraciones de diseño tuvieron con el mouse?

Una de las cosas fundamentales que había que decidir era la relación entre el movimiento del dispositivo y el movimiento del cursor en la pantalla. Recuerdo haber estado sentado allí jugando con una caja en mi escritorio, pensando: "¿Hasta dónde estaría yo dispuesto a mover la mano para hacer que el cursor se mueva a través de una línea de texto? Así es como llegué a la idea de cuán grande debería ser la rueda.

¿Así que tuvieron que averiguar qué tipo de movimientos de mano serían ideales para mover el cursor?

Sí, yo sólo movía una caja alrededor de la mesa y pensaba: "Eso se siente bastante bien".

¿Seguimos usando el mismo tipo de movimientos de mano?

Bueno, vamos a ver. Estoy sentado aquí, frente a mi pantalla, en este momento, y estoy moviendo el mouse . Sí, es más o menos lo mismo que con el original.

Pagan Kennedy