La energía solar térmica busca consolidar sus avances

Desde Sustentator y este espacio especial en LA NACION, siempre expreso la importancia de aprovechar el viento y el sol para la generación de energía. Se trata de fuentes altamente aprovechables cuyo uso se puede realizar en condiciones sustentables y con múltiples beneficios para la economía, la sociedad y, por sobre todo, el medioambiente. Cada vez son más los proyectos que emprenden en la instalación de paneles o colectores solares, cada vez son más las grandes empresas que apoyan este tipo de iniciativas (desde la tecnológica Google que con sus bonos de carbono apuesta por proyectos de energías renovables) y cada vez son más los países que se suman a la movida de repensar el sector energético.

En febrero de este año BrightSource Energy anunció que la planta solar térmica Ivanpah comenzaba a entrar en funcionamiento. ¿Por qué la importancia de este anuncio? Además de tratarse un nuevo proyecto en pos de las energías renovables, lo destacado de esta noticia es que Ivanpah constituye la planta de energía solar térmica más grande al momento. Por ello, me pareció importante dedicar este artículo a conocer sus características y entender por qué, para quienes trabajamos a diario en las energías renovables, es una noticia que merece ser compartida para debatirla en conjunto.

EL PROYECTO

El Sistema de Generación de Energía Solar Ivanpah se encuentra en el desierto de Mojave en California, Estados Unidos, a 60 kilómetros al sur de Las Vegas. Entre el uniforme paisaje del desierto, ahora llama la atención una planta conformada por miles de espejos que se extienden por 1,300 hectáreas de tierras federales. El proyecto fue respaldado por un trabajo conjunto de NRG Energy, Google y BrightSource Energy y se estima costó más de 2.000 millones de dólares, de los cuales el gobierno norteamericano cedió 1,600 millones en condición de préstamo.

La localización no fue al azar. El desierto de Mojave recibe luz solar durante entre 330 a 350 días al año y predomina el aire seco. Con Ivanpah el estado de California busca alcanzar su propósito de obtener el 33% de su electricidad de fuentes renovables para el 2020.

El director de Energía y Sostenibilidad de Google, Rick Needham, explicó los motivos por los cuales la compañía tecnológica se sumó a este proyecto: "Google invierte en proyectos que tienen potencial para transformar el sector de la energía y generar energías más limpias. Ivanpah es un radiante ejemplo de este tipo de proyectos".

Video sobre la planta solar térmica

SUS CARACTERÍSTICAS

La nueva "mega-planta" en funcionamiento produce un total de 392MW de energía a través de más de 300.000 unidades de múltiples espejos. ¿A qué equivalen estos números? Sencillamente con esta capacidad de energía generada, se podrán abastecer a 140.000 hogares próximos a la planta. Además, representa el 30% de toda la energía solar de los Estados Unidos. Para ilustrar estas cifras, la cantidad de energía generada por la planta equivale a sacar más de 70.000 autos de la calle y sus respectivas toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.

La planta funciona de un modo sencillo: hay tres "huertos solares" conformados por espejos dispuestos en forma de círculos concéntricos que capturan los rayos del sol y los redirigen hacia tres torres gigantescas de 150 metros ubicados en cada uno de sus centros. En la parte superior de estas torres, hay una caldera de vapor, cuyo calor a temperaturas de más de 1.000 grados Fahrenheit permite el funcionamiento de las turbinas de la planta solar. Así se genera electricidad para inyectar en la red local. Para conocer más sobre el funcionamiento de estas torres, los invito a leer mi nota en la que anticipábamos este proyecto.

Desde el punto de vista ambiental, durante la construcción se priorizó la optimización del uso del suelo. Una vez puesta en funcionamiento, la planta evita generar millones de toneladas de dióxido de carbono, incluso disponen de un plan para reducir contaminantes como óxido de nitrógeno. Además, emplea un sistema especial que permite utilizar 95% menos del agua que habitualmente se emplea en este tipo de industria.

OPINIONES A FAVOR Y EN CONTRA

Mientras que algunos profesionales ya anticiparon el antecedente que se ha marcado con la puesta en funcionamiento de la planta Ivanpah, el debate sobre su impacto no se dejó esperar. Las principales controversias giran en torno a cómo los kilómetros de espejos afectan a los procesos migratorios de las aves y a la vida cotidiana de otros animales salvajes presentes en las inmediaciones. En noviembre del año pasado, la revista Desert Sun informó que 30 aves habían fallecido producto de la intensidad de los rayos ocasionada por los miles de espejos.

Todo proyecto del hombre tiene un impacto sobre el ambiente que lo rodea, la clave siempre está en trabajar con los diferentes actores sociales para disminuir al máximo posible dicho impacto y afectar lo menor posible a la naturaleza y a todas las formas de vida. Incluso, el proyecto de Ivanpah se retrasó alrededor de tres años por trabajar en acciones de conservación, desde reubicar a tortugas protegidas de la zona hasta evaluar el impacto que las operaciones tenían en las plantas endémicas del desierto. Según la Comisión de Energía de California, "a pesar de que la planta solar impondría impactos significativos en el ambiente, los beneficios del proyecto serán superiores".

La puesta en marcha de Ivanpah es un ejemplo de cómo se puede generar energía de manera limpia. Quizás quedan aún algunos detalles por resolver, para no afectar la vida de las especies animales, pero no puede dudarse que marca un antecedente para otras ciudades de todo el mundo para demostrar que el progreso de la energía no se encuentra en excavar en busca de petróleo sino en instalar paneles o molinos para aprovechar el sol y el viento.

Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de Sustentator.com