La tecnología y los datos, vitales para el éxito en la Fórmula 1
Además de los mecánicos y asistentes, el desempeño de un equipo de la máxima categoría del automovilismo también depende de una infraestructura de comunicaciones y de grupos analistas establecidos de forma remota
En las modernas carreras de élite, el automóvil es apenas la punta de un enorme iceberg de datos, donde la información se desplaza a través de los automóviles, los ingenieros que están junto a la pista y las bases de los equipos que, en ciertas ocasiones, se encuentran en otros continentes.
Puede parecer que los automóviles de Fórmula Uno de la actualidad son básicamente lo que siempre han sido: un chasis con cuatro ruedas, controlado por un piloto que maneja un volante mientras corre a toda velocidad, compitiendo contra un grupo de otras máquinas similares y otros pilotos.
Pero la realidad de las carreras modernas es, en verdad, más compleja. El uso eficiente de los datos, que viajan entre los automóviles, los ingenieros que están junto a la pista, las bases del equipo, ubicadas en ciertas ocasiones en otro continente, y las computadoras de los centros de datos alrededor del mundo, puede determinar finalmente la victoria o la derrota.
Esta semana, mientras la serie entra en escena en la carrera número 15 de la temporada en el Grand Prix de Rusia, en Sochi, la importancia de los datos creados por computadora queda así en evidencia tanto a través de los ejércitos de ingenieros y técnicos instalados en los garajes del equipo como en las legiones de empleados que trabajan en las bases del equipo en su lugar de origen.
"Esa ha sido realmente la gran historia en la Fórmula Uno durante los últimos 15 años", dijo Paddy Lowe, quien es el director técnico del equipo Mercedes, el cual es el actual campeón mundial y líder de la serie.
"He estado en este deporte durante 28 años y cuando comencé casi no había datos; entonces, confiabas en lo que el piloto decía sobre el automóvil", agregó. "La mayoría de los experimentos eran empíricos y se involucraba a mucha menos personas. Porque cuando no tienes muchos datos, es más difícil involucrar a más personas".
Antes, la mayoría de los experimentos eran empíricos y se involucraba a mucha menos personas. Porque cuando no tienes muchos datos, es más difícil involucrar a más personas, cuenta Paddy Lowe, director técnico del equipo Mercedes y actual actual campeón mundial
Los datos han aumentado la cantidad de personas que se necesitan para hacer funcionar un automóvil de manera efectiva y han permitido que los equipos expandan el grupo de empleados que están involucrados en una carrera sin enviarlos a la pista. Como medida de control de costos, establecida por el regulador de la serie, la Federación Internacional del Automóvil, a los equipos se les permite llevar únicamente 60 empleados a cada carrera. Pero con la conectividad actual relacionada con el sonido, el video y los datos, la fibra óptica y los sistemas de telecomunicación inalámbricos facilitan la participación de una mano de obra mucho más importante fuera de la pista.
"Hace algunos años, llegabas a la pista con un equipo pequeño porque no había muchos datos para mirar; quizás había un comentario escrito en lápiz en la hoja de ejecución", dijo Lowe. "Así que ahora tenemos montones de personas que se pueden sentar delante de las pantallas y a quienes ves en el garaje".
"No tenía mucho sentido llevar un equipo tan grande como el de ahora si no había datos para mirar", agregó. "Podías reunir a 15 personas alrededor de un par de comentarios escritos en lápiz en la hoja de ejecución. Y solamente necesitas uno o dos para mirar eso".
Aquí es donde el proveedor de servicios de comunicaciones ofrece una ventaja competitiva. Con una serie que ahora corre en todos los continentes, menos en África y en la Antártida, algunas veces en áreas remotas, los equipos deben depender de los sistemas de comunicación de datos electrónicos más potentes disponibles.
Mercedes utiliza los servicios de Tata Communications, una empresa que forma parte de un conglomerado indio que posee participación en diversos sectores, entre los que se incluyen los automóviles, los aviones, la electricidad y las bebidas.
"Todo eso ha sido parte de la transformación del deporte, que era algo improvisado y somero, donde alguien tomaba una decisión importante porque era una especie de leyenda, aparentemente; y así es como solía ser la Fórmula Uno", señaló Lowe. "Ahora es un proceso muy científico y objetivo, donde se realiza un análisis real profesional".
Tata, que es líder mundial en el ámbito de los datos y de las telecomunicaciones, también brinda la infraestructura para la transmisión de la Fórmula Uno por televisión y por Internet. La compañía es propietaria de una de las redes de cable de fibra óptica submarina más grandes del mundo, la cual llega a más de 200 países, y su red de comunicaciones por teléfono proporciona el 20 por ciento del servicio para las llamadas que se realizan en todo el mundo.
Esta enorme red ayuda a garantizar que el equipo de Mercedes pueda operar fluidamente de la misma manera en cualquiera de las pistas donde se corre la Fórmula Uno.
El enorme aumento en la velocidad de las redes puede modificar por completo la manera en la que trabajamos: podemos consultar nuestro sistema CAD de forma remota, construir nuevos montajes y luego exportar la información requerida para utilizarla en la pista en cuestión de minutos, explica Pat Symonds, director técnico del equipo Williams
Los otros equipos de Fórmula Uno también emplean proveedores de telecomunicaciones. Red Bull trabaja con AT&T, por ejemplo, y el equipo Williams utiliza BT.
"El enorme aumento en la velocidad de las redes puede modificar por completo la manera en la que trabajamos", dijo Pat Symonds, quien es el director técnico del equipo Williams. "Esto incluye, por ejemplo, la capacidad de interrogar remotamente a nuestro sistema de CAD, en la base, así como construir nuevos montajes y luego exportar la información requerida para utilizarla en la pista en cuestión de minutos".
Lowe también enfatizó la mayor importancia que tiene, en la actualidad, una red potente para un equipo que ha pasado a depender del trabajo con un plantel extendido, diseminado en diferentes lugares del mundo.
"He tenido experiencia con otros proveedores, que podrían ser grandiosos en Alemania, pero que, cuando vas a Brasil, no funcionan tan bien porque no tienen la red de apoyo", señaló.
Pero con Tata, agregó: "No sé de ningún lugar al que vamos en el que hayamos tenido ningún problema y donde digamos: Bueno… esta no es una gran carrera, y eso se debe a los datos".
"Desde mi punto de vista", dijo Lowe, "es simplemente perfecto y cuentas con una operación completa en todos los eventos; nunca me entero de que se pierda ese vínculo de datos".
Una de las fortalezas más importantes de Tata es su experiencia en centros de datos, con 44 de estos complejos en todo el mundo.
Un automóvil de Fórmula Uno posee cientos de sensores que envían datos a un equipo de técnicos, los cuales analizan cada parte del vehículo para saber si hay desgaste y también lo hacen con el fin de realizar cambios en el motor, en el chasis y en la caja de cambios. El equipo envía sugerencias e instrucciones al piloto para que él pueda hacer cambios en la configuración del automóvil. Mientras tanto, un equipo de estrategas, en la sede central, también analiza la carrera a través de datos y ayuda así a tomar decisiones estratégicas, tales como cuándo es mejor detenerse en boxes.
Todavía se necesita esa tenaz destreza que tiene Lewis Hamilton y que nunca cambiará. Pero aumentamos esa virtud al comprender cómo hacer funcionar los sistemas, cómo obtener un beneficio de ese análisis, agrega Paddy Lowe, director técnico del equipo Mercedes
"En las telecomunicaciones y en los servicios de telecomunicaciones de las empresas, en un nivel se encuentra tu conectividad por fibra. Así es como tus datos se desplazan a través del mundo. Pueden tener forma de voz, de video o simplemente podría tratarse del análisis de datos", dijo Mehul Kapadia, el director gerente de Formula One Business, la división de Fórmula Uno de Tata Communications. "Por encima de eso es donde entran en escena los centros de datos. Porque, al final, necesitas que todos esos datos estén almacenados en algún lado. Tienes que computarlos y tienes que procesarlos. Así que ahí es donde entran en escena los centros de datos".
Para los proveedores de telecomunicaciones, el difícil ambiente de una carrera de Fórmula Uno es una gran oportunidad para poner a prueba su experiencia. Tata elige trabajar en la serie de carreras de élite, dijo Kapadia, porque es el desafío más complejo que tiene la compañía, es una vidriera en la que se muestra, y se desarrolla experiencia.
"Nuestro logotipo no está en los automóviles, no puedes ver nuestro logotipo en términos de técnicas y estrategias relacionadas con la marca en el circuito", expresó. "Para nosotros, esto es una vidriera vinculada con la capacidad. Se trata de poder verdaderamente prestar servicios. Y de poder hablar con los clientes y decir: Si podemos hacer esto para Fórmula Uno, podemos hacerlo en cualquier otro lado. Queremos aprender también. Es un grandioso lugar para aprender algunas técnicas".
Finalmente, sin embargo, dijo Lowe, detrás de todo eso, el piloto sigue siendo el vínculo final. Lo que el piloto hace no ha cambiado desde que los datos pasaron a ser una parte integral de las carreras, expresó.
"Todavía se necesita esa tenaz destreza que tiene Lewis Hamilton y que nunca cambiará", señaló Lowe refiriéndose al piloto de Mercedes, quien es el actual campeón y líder mundial. "Pero aumentas esa destreza al comprender cómo hacer funcionar los sistemas, cómo obtener un beneficio de ese análisis".
TRADUCCIÓN DE ÁNGELA ATADÍA DE BORGHETTI
Brad Spurgeon