WhatsApp siente la amenaza asiática

En el competitivo mercado de las aplicaciones para smartphones, dos servicios de mensajería asiáticos están intentando desafiar el dominio de la estadounidense WhatsApp , amenazando incluso a Facebook y Twitter.

La china WeChat y la japonesa Line , que combinan mensajería instantánea con redes sociales, son muy conocidas por cientos de millones de personas en Asia y otras partes y buscan seguir expandiéndose en todo el mundo, incluyendo América Latina.

El futuro de Line y WeChat dista de estar garantizado en el cambiante mundo de los servicios móviles y no se sabe qué tan bien pueden prosperar fuera de Asia. No obstante, su expansión marca un cambio en el patrón de la mayoría de las redes sociales que nacen y obtienen una masa crítica en Estados Unidos antes de incursionar en otros países.

WeChat, desarrollada por el gigante chino de Internet Tencent Holdings, tiene cerca de 300 millones de usuarios registrados en China y 100 millones en el exterior, según una estimación de Macquarie Securities. Line, con sede en Tokio, afirma que tiene más de 250 millones de usuarios en todo el mundo, de los cuales alrededor de 80% están fuera de Japón.

Para muchos usuarios chinos, WeChat es más que una herramienta para mensajes de texto. "No puedo imaginar mi vida sin WeChat", dice Kevin Hung, un taiwanés de 31 años que trabaja para un fabricante de electrónicos en Beijing y dedica hasta dos horas al día al servicio.

Line, desarrollada por una subsidiaria japonesa de la empresa de Internet surcoreana Naver, ofrece mensajes de texto y llamadas de voz, así como la opción de compartir fotos, juegos y otros elementos sociales al estilo de Facebook. El presidente ejecutivo de Line, Akira Morikawa, apunta que la aplicación intenta convertirse en un punto de entrada para varias formas de comunicación y entretenimiento en línea, un rol ejercido anteriormente por sitios como Yahoo! y ahora, hasta cierto punto, por Facebook.

Al igual que WeChat, Line se puede descargar y usar de manera gratuita. En el trimestre que terminó en junio, generó ingresos de cerca de 10.000 millones de yenes (US$103 millones) de artículos virtuales que se venden en juegos gratuitos y calcomanías que los usuarios compran y envían como mensajes. WeChat, por su parte, no ha generado muchos ingresos hasta ahora.

En la categoría de redes sociales, Line y WeChat siguen siendo muy pequeñas comparadas con Facebook, que contaba con 1.150 millones de usuarios activos mensuales en el segundo trimestre. En ese período, los usuarios de Facebook en Asia aumentaron 33% frente a un año antes, a 339 millones, pese a que está en gran parte bloqueado en China continental.

Twitter reconoció en su reciente presentación de documentos para salir a bolsa que estas aplicaciones asiáticas podrían obstaculizar su expansión internacional a medida que absorban una mayor cantidad del tiempo de los usuarios de celulares. Line y WeChat han estado agregando algunas funciones al estilo de Twitter, como cuentas oficiales para empresas y figuras públicas que les permiten distribuir mensajes promocionales a sus seguidores.

Facebook y Twitter no quisieron hacer comentarios.

Line y WeChat le deben parte de su éxito en Asia a la fuerte demanda de alternativas para los costosos mensajes de texto. Otra fuente de crecimiento son los usuarios de smartphones en los mercados emergentes.

Tanto Line como WeChat han intensificado su marketing para ampliar su alcance. Tencent gastará hasta US$200 millones este año para promocionar WeChat en el exterior, principalmente en mercados emergentes en el sureste de Asia y América Latina.

La empresa informó que sus usuarios en el extranjero aumentaron de 50 millones en mayo a 100 millones en agosto.

Para su campaña global, WeChat contrató a Lionel Messi . En el comercial, la estrella del Barcelona tranquiliza a un bebé mostrando sus destrezas futbolísticas por medio de una llamada de video. Tencent afirma que el aviso ha ayudado a atraer nuevos usuarios de América Latina y Europa.

A medida que Line y WeChat se extienden por todo el mundo, tendrán que enfrentarse con WhatsApp. La empresa de Silicon Valley tiene 300 millones de usuarios activos mensuales y sigue siendo la aplicación de mensajería más popular en muchas regiones. En Sudamérica, tiene una fuerte presencia en Argentina, Brasil, Colombia, Venezuela y Chile, indica la empresa. En Brasil, por ejemplo, cuenta con 25 millones de usuarios.

"En muchos de los mercados a los que ingresamos, WhatsApp ya está allí", dice Jun Masuda, jefe de estrategia y marketing de Line.

España, por ejemplo, se ha convertido en unos de los campos de batalla más reñidos para estos servicios de mensajería. Line y WeChat han crecido rápido en los últimos meses con enérgicas campañas publicitarias, a pesar de que WhatsApp sigue siendo popular.

Pablo Lasso, un argentino de 39 años que vive en Madrid, usa Line desde febrero y llama a familiares y amigos en Argentina. "La mayoría de la gente allí sigue usando WhatsApp, pero algunos ya se están cambiando a Line", señala.

—David Román en Madrid, Lorraine Luk en Hong Kong y Evelyn M. Rusli en Nueva York contribuyeron a este artículo.

Juro Osawa y Paul Mozur

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