Los regalos de Egipto para el mundo

Atrás quedó el récord de 15 millones de visitantes por año registrado en 2010. Eso fue meses antes de la Primavera Árabe, una serie de protestas populares que revolucionaron toda la región. Aquí provocaron la caída de Hosni Mubarak, al frente del gobierno durante tres décadas, y el país lucha desde entonces por combatir el extremismo islámico y alcanzar la estabilidad política.

Las autoridades egipcias, sin embargo, son optimistas. Aseguran que el éxodo masivo comenzó a revertirse en los últimos meses, y trabajan sin descanso en proyectos -literalmente- faraónicos. No es la primera crisis que atraviesa esta cultura milenaria, habituada como ninguna a mirar hacia el futuro. Desde los comienzos de la civilización fue codiciada por sus tesoros, su sabiduría y el lugar estratégico que ocupa en el noreste de África.

A dos kilómetros de las pirámides levantadas hace 4500 años, un grupo de expertos restaura miles de piezas de la tumba de Tutankamón nunca antes exhibidas. Serán parte del valioso patrimonio que alojará el Gran Museo Egipcio, el más grande del mundo dedicado a una sola civilización, que aspira a recibir cinco millones de visitantes por año. El proyecto realizado por el estudio irlandés Heneghan Peng Architects, de 45.000 m2 con vista a las pirámides, contempla un centro de convenciones, un área comercial con cafeterías, laboratorios de conservación y espacio suficiente para exhibir unos 100.000 objetos antiguos.

"Se inaugurará en 2022 si logramos reunir los fondos necesarios para terminarlo. Hoy es más importante que nunca proteger el patrimonio de la humanidad, especialmente después de lo que ha ocurrido en Siria", dice Tarek Sayed Tawfik, director general del museo. Se refiere al saqueo arqueológico impulsado por el grupo extremista Estado Islámico (EI) y denunciado por la Unesco.

Egipto sintió ese riesgo demasiado cerca el 28 de enero de 2011, cuando varios saqueadores se llevaron 70 piezas del Museo Egipcio ubicado en el centro del Cairo, frente a la convulsionada plaza Tahrir, mientras un edificio vecino ardía en llamas. La población reaccionó formando un un cordón humano alrededor de la institución que alberga las momias mejor conservadas de los faraones y la tumba y los tesoros de Tutankamón; sólo la máscara funeraria del faraón, realizada 1350 años A.C., es un objeto de 11 kilos de oro y piedras preciosas de indescriptible belleza.

Una belleza similar se observa desde uno de los edificios más altos en El Cairo. Hay que pagar 20.000 dólares la noche para ver el Nilo desde esta Suite Real de 650 m2, en el piso 20 del hotel Marriott, elegida por clientes famosos como Richard Gere. Se ubica en una de las dos torres anexas al Palacio Gezirah construido en 1869 para la inauguración del Canal de Suez, una vía de navegación clave para el comercio global que une el Mediterráneo con el Mar Rojo. En agosto pasado, tras una obra de ampliación terminada en apenas un año, fue presentado por el actual presidente Abdel Fattah al-Sisi como "un regalo de Egipto para el mundo".

La estrategia para reimpulsar la economía local incluye también una campaña de publicidad para recuperar el turismo, la tercera fuente de ingresos del país, que cayó un 40% desde 2010. Recién en julio de este año, asegura el gobierno, las cifras comenzaron a repuntar. "Será un turning point, marcará una nueva era", promete Khaled Ramy, ministro de Turismo de Egipto, a un grupo de periodistas de distintos países invitados por el gobierno y la AmCham, la Cámara de Comercio estadounidense.

Entre ellos se cuentan dos mexicanas, a quienes Ramy debe explicar por qué horas antes murieron ocho de sus compatriotas mientras hacían un safari por el desierto. "Fue un terrible accidente. No tenían el permiso necesario y la policía los confundió con terroristas -aclara-. Estamos cambiando y reforzando constantemente las medidas de seguridad; si te quedás estático adivinan lo que harás."

"Hay mucha gente intentando cruzar las fronteras en forma ilegal. Tenemos que defender nuestro país", se justifica Hossam Elgendy, otro funcionario del Ministerio de Turismo, mientras acompaña a la comitiva en un felluca, barco de madera a vela, por las tranquilas aguas del Nilo. Desde pocos metros de distancia nos vigilan policías vestidos con remeras Dolce & Gabbana. El almuerzo a bordo, de frente a la brisa fresca que sopla desde la costa del Cairo, surte efecto: hasta aquí no llegan los bocinazos que traen ecos de la vida porteña a la capital egipcia, que 2000 años atrás ofreció refugio a la Sagrada Familia y hoy recibe a los turistas con escáneres y perros guardianes en cada hotel.

"Lo más importante es enviar al mundo un mensaje de confianza", opina Cesare Rouchdy, director regional de marketing del Hotel Four Seasons, mientras ofrece vino Scherezade y recomienda vivir la experiencia felluca al atardecer, con una cena para dos y música en vivo. "Este año fue estable respecto del anterior, y en marzo una conferencia internacional trajo inversores en busca de oportunidades -agrega-. Los turistas regresarán en forma gradual cuando los negocios comiencen a crecer."

Los vecinos de Medio Oriente, según Rouchdy, serán los primeros en volver a esta ciudad que recuerda a Estambul, otro inolvidable puente entre culturas (especialmente en la parte más antigua, donde los mercaderes regatean por tabaco, ropa, lámparas o especias). Luego vendrán los europeos, los latinoamericanos y los estadounidenses, en ese orden. Por último los asiáticos, más tradicionales, que reservan sus programas con mucho tiempo de antelación.

"Egipto es 100% seguro", dicen los argentinos Alejandra Ortiz y Pablo Ricotta Pensa, una joven pareja que pasó tres días por El Cairo en camino hacia Sudáfrica, mientras esperan para ver a las momias más famosas del planeta y registros de algunas de las escrituras más antiguas de la humanidad.

A una hora de vuelo del Cairo, en Luxor, otro bote navega por el único río del país. Con un jacuzzi en la cubierta y varios cuartos donde pasar la noche, es similar al que la presidenta Cristina Fernández de Kirchner usó en 2011 para pasar varios días con su familia antes de asumir su segundo mandato. Así lo asegura Karim El Minabawy, presidente de la agencia Emeco Travel. "A los argentinos les gusta mucho viajar. De America Latina, la Argentina es el país que más elige Egipto como destino", señala minutos antes de que la noche revele varios de los misterios de la antigua Tebas.

La temperatura comienza a bajar y las luces destacan los célebres templos de Luxor y Karnak, unidos por la impactante Avenida de las Esfinges, de casi tres kilómetros de largo. Es el momento ideal para que los visitantes conozcan la historia de esta ciudad, capital del Antiguo Egipto durante más de mil años.

Entonces fue elegida por muchos faraones como residencia para su vida después de la muerte. Cavada bajo el desértico Valle de los Reyes se encuentra entre más de cincuenta similares la tumba de Tutankamón, la única hallada por los arqueólogos con sus tesoros intactos. No tuvo la misma suerte el templo construido por Hatchipsut, una de las pocas mujeres que llegaron a faraonas, ya que su sucesor mandó a borrar todas las imágenes que representaran a la madrastra que le había usurpado el trono.

"Parece una telenovela mexicana", bromea una de las periodistas del grupo mientras el guía relata intrigantes historias de poder, corrupción, mentiras, robos y traición. Un combo irresistible que según el flamante gobernador local, Mohamed Badr, atraerá más turistas cuando Luxor mejore su infraestructura. "Incluso proyectamos instalar un teleférico sobre el Nilo y un estadio de fútbol para que entrenen grandes equipos", comenta en un susurro, sentado en el jardín de un palacio construido en 1886 que hoy integra la cadena Sofitel, a pocos minutos de una paradisíaca sede del Hilton. "Tenemos a los principales hoteles de lujo, pero necesitamos además un centro comercial con vida nocturna, con buenos bares y restaurantes", dice Badr, quien se jacta de haber destrabado en pocos meses el canal burocrático para atraer inversores y modernizar esta antigua ciudad sagrada.

Los pájaros trinan entre las flores del Four Seasons de Sharm El Seikh, un cálido Jardín del Edén sobre el Mar Rojo, donde es posible alojarse por 380 dólares la noche. Parece obvio por qué se asocia con la paz a esta ciudad, la más visitada de Egipto, aunque no es sólo por la vida tranquila y submarina que atrae a los buzos más expertos del mundo. También aquí se alojaron varias cumbres internacionales destinadas a solucionar el histórico conflicto entre israelíes y palestinos.

Nada hace recordar los atentados que hace una década dejaron 90 muertos en distintos puntos de la ciudad. Los resorts continúan multiplicándose en este destino con buen clima garantizado: aquí llueve apenas dos días al año.

Después de una tarde dedicada a los deportes náuticos, la noche nos encuentra sentados sobre alfombras alrededor de una mesa en el desierto de la península del Sinaí. En esta típica cena beduina nos rodean camellos dispuestos a pasearnos bajo las estrellas, narguiles listos para fumar tabaco y una bailarina que nos invita a sumarnos a su provocadora danza del vientre. "Si uno piensa en estar seguro no sale de su casa", dice con énfasis Myrdith Leon-McCormack, otra integrante de la comitiva invitada, que vive en Nueva York. "Hay que animarse a vivir -agrega-. De esto se trata vivir."

Semiramis Intercontinental (5 estrellas). Situado en la ciudad céntrica de El Cairo, cerca de la Plaza Tahrir y el Museo Egipcio. Con discoteca y restaurantes que preparan comida italiana, tailandesa y libanesa.

Four Seasons at the First Residence (5 estrellas). Sobre el Nilo, a sólo 10 minutos del centro de la ciudad. Con Spa y amplia infraestructura para casamientos y convenciones.

Mena House Hotel (5 estrellas) Fundado en 1869, combina un pasado rico en historias de visitantes famosos con antigüedades y una vista insuperable a las pirámides de Guiza. Pero también supo adalptarse a los nuevos tiempos: rodeados de 16 hectáreas de jardín, es el destino más codiciado de la capital egipcia para realizar fiestas de casamientos.

Cairo Marriott Hotel & Omar Khayyam Casino (5 estrellas) Construido en 1869 como palacio, hoy tiene más de 1000 habitaciones, 15 restaurants y 2,5 hectáreas de jardines. En sus Royal Suites de los pisos 19 y 20, por las que se paga entre 18.000 y 20.000 dólares la noche, se han alojado actores famosos como Richard Gere.

Hilton Luxor Resort & Spa (5 estrellas) Con costa sobre el Nilo, se puede llegar por ruta o por barco. Ubicado a 20 minutes del aeropuerto de Luxor y a sólo dos del templo de Karnak, es un lugar ideal para alojarse en pareja.

Sofitel Winter Palace Luxor (5 estrellas) Construido como un palacio en 1886, alojó a la familia real en el siglo XIX y a la escritora Agatha Christie –que escribió aquí su novela Muerte en el Nilo (1937)–, entre otras celebridades. Su restaurant 1886 ofrece comida francesa.

Four Seasons Resort Sharm El Sheikh (5 estrellas) Con departamentos con vista sobre el Mar Rojo y playa privada, es el lugar ideal para unas relajadas vacaciones en familia. Ubicado a sólo 15 minutos del aeropuerto, permite practicar snorkel y submarinismo en el complejo. Tiene 4 piscinas, 5 restaurantes y un spa.

Simón Bolívar tiene su propia plaza con estatua de bronce en el centro del Cairo, muy cerca de la célebre Tahrir. "Eva Perón pidió a los embajadores argentinos en Medio Oriente que se aseguraran de que el aniversario de Bolívar se celebrara en forma apropiada. Para su sorpresa, se le informó que los árabes no lo conocían y que no había un lugar disponible", señala Adel Sabet en un libro dedicado al histórico Hotel Semiramis, ubicado frente al monumento que rinde homenaje al militar venezolano. "La respuesta de la señora Perón fue enérgica –agrega el autor–. Decidió lanzar un fondo sudamericano, por medio del cual los países latinoamericanos regalarían a los árabes estatuas de su libertador.

"El gobierno de Venezuela donó entonces una estatua de bronce de 500 kilos y 2,3 metros de alto, realizada por el escultor Carmelo Tabacco; dos años más tarde, reclamó al gobierno egipcio que aún no se hubiera instalado en un lugar público. Finalmente, fue emplazada en 1979. Actualmente, cada año, se celebra en la plaza un acto con flores y música dedicado a una de las figuras más destacadas de la independencia latinoamericana