Buscan pareja a una planta solitaria anterior a los dinosaurios
Se está empleando Inteligencia Artificial en la búsqueda de una compañera femenina para una especie de planta masculina en peligro crítico de extinción que es anterior como especie a los dinosaurios.
Un proyecto de investigación dirigido por la Universidad de Southampton está explorando miles de acres de bosque en Sudáfrica, donde se encontró el único 'Encephalartos woodii' (o E. woodii) conocido, en un intento por encontrar una hembra.
Como alternativa, los investigadores también están explorando si pueden cambiar el sexo de la planta para crear una versión femenina.
La única E. woodii conocida fue descubierta en el bosque de Ngoye, Sudáfrica, en 1895. Varios años más tarde fue trasladada para su custodia, y se enviaron muestras a jardines botánicos, incluido Kew en Londres, donde todavía se propaga y cultiva en la actualidad.
Pero como solo se encontró un macho, todas las muestras propagadas posteriores son clones masculinos, por lo que la planta no puede reproducirse naturalmente. Hasta ahora, el bosque de Ngoye nunca ha sido explorado completamente para determinar si podría existir una hembra.
La Dra. Laura Cinti, investigadora de la Escuela de Arte de Winchester de la Universidad de Southampton, lidera el primer proyecto que utiliza drones e inteligencia artificial para buscar una hembra de E. woodii. "Esta planta, hasta donde sabemos, está extinta en la naturaleza. Me inspiré mucho en la historia de E. woodii, refleja una historia clásica de amor no correspondido. Tengo la esperanza de que haya una hembra por ahí en alguna parte, después de todo debe haberla habido alguna vez. Sería fantástico recuperar esta planta tan cercana a la extinción mediante la reproducción natural", explicó en un comunicado.
Los vuelos iniciales con drones en 2022 tomaron decenas de miles de imágenes y utilizaron un sensor multiespectral para capturar características más allá de lo que se puede ver desde lo alto a simple vista, como distinguir si las plantas están vivas o muertas e identificar especies.
Pero como aún no se ha encontrado E. woodii, las imágenes con drones continúan, ahora con el poder de la IA. Hasta ahora han cubierto 79 hectáreas del bosque de Ngoye, y hay 4.000 hectáreas en total.
"Con la IA, utilizamos un algoritmo de reconocimiento de imágenes para reconocer las plantas por su forma", explicó Cinti. "Generamos imágenes de plantas y las colocamos en diferentes entornos ecológicos, para entrenar al modelo para que las reconozca".
Cambio de sexo
Cinti también está trabajando en un nuevo proyecto asociado que investiga si es posible cambiar el sexo de E. woodii mediante manipulación química o fisiológica y luego generar plantas vegetativas a partir de ese material.
Ella dijo: "Ha habido informes de cambio de sexo en otras especies de cícadas debido a cambios ambientales repentinos como la temperatura, por lo que tenemos la esperanza de poder inducir el cambio de sexo también en E. woodii".
Sobrevivieron a extinciones masivas
La Encephalartos woodii es un tipo de planta conocida como cícada. Las cícadas son las plantas con semillas más antiguas que se conservan, datan de hace más de 300 millones de años y sobrevivieron a múltiples extinciones masivas y cambios ambientales.
Son dioicos, lo que significa que son masculinos o femeninos, y producen conos desde donde los insectos transportan el polen para su reproducción.
A pesar de su longevidad, ahora son los organismos más amenazados de nuestro planeta, y el Encephalartos woodii es el más raro de todos.
Cinti dijo: "Las cícadas se venden en el mercado negro por cientos de miles de libras y se mantienen en jaulas en jardines botánicos debido al riesgo de robo".
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