El asteroide Bennu es una completa pila de escombros

Nuevos datos obtenidos del asteroide Bennu por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA acreditan que todo su subsuelo es al completo un montón de escombros.

Las fuerzas medidas durante la interacción entre nave y asteroide en la toma de muestras realizada en 2020 proporcionaron a los científicos una prueba directa de las propiedades físicas cercanas al subsuelo poco conocidas de esta clase de asteroides.

Ahora, un estudio dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI) ha caracterizado la capa justo debajo de la superficie del asteroide como compuesta de fragmentos de roca débilmente unidos que contienen el doble de espacio vacío que el asteroide en general.

"La baja gravedad de los asteroides de pila de escombros como Bennu debilita su superficie cercana al no comprimir las capas superiores, lo que minimiza la influencia de la cohesión de las partículas", dijo el Dr. Kevin Walsh de SwRI, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado en el revista Science Advances. "Llegamos a la conclusión de que una capa subterránea de baja densidad y débilmente unida debería ser una propiedad global de Bennu, no solo localizada en el punto de contacto".

De acuerdo con su designación como "asteroide de pila de escombros", Bennu es una colección esferoidal de fragmentos de roca y escombros de 525 metros de diámetro y unidos por la gravedad. Se cree que se formó después de una colisión que involucró a un objeto más grande del cinturón principal de asteroides. Las rocas están dispersas a lo largo de su superficie llena de cráteres, lo que indica que ha tenido una existencia agitada desde que fue liberado de su asteroide padre mucho más grande hace algunos millones o miles de millones de años.

El objetivo de la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) es recolectar y devolver al menos 60 gramos de material de superficie de Bennu y entregarlo a la Tierra en 2023. Las actividades de recolección de muestras proporcionaron información adicional.

Según Walsh, los investigadores involucrados en la misión OSIRIS-REx han medido hasta ahora las propiedades térmicas y los cráteres de Bennu para estimar la fuerza y la porosidad de las partículas discretas de los asteroides amontonados en escombros. El conjunto de partículas (o regolito) en la superficie de un asteroide que controla e influye en la evolución a largo plazo no se ha investigado directamente hasta ahora.

Antes, durante y después del evento de muestreo, la Cámara de Verificación de Adquisición de Muestras (SamCam) de OSIRIS-REx capturó imágenes observando el brazo robótico del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM).

"Las imágenes de SamCam que agrupan el momento del contacto muestran que el contacto causó una perturbación considerable en el sitio de la muestra", dijo el Dr. Ron Ballouz, coautor del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Casi todas las partículas visibles se mueven o reorientan en todos los puntos a lo largo de la circunferencia de TAGSAM, hasta un radio de 15 pulgadas (38 centímetros)".

Estas imágenes de SamCam mostraron que la fuerza descendente de TAGSAM levantó una roca de casi 16 pulgadas (40 centímetros). Aunque lo suficientemente fuerte como para resistir la rotura, la roca fue reorientada y pequeños escombros salieron de su superficie. La movilidad de estas partículas de escala milimétrica bajo fuerzas relativamente débiles sugiere una unión cohesiva mínima con la superficie de la roca más grande.

Los científicos han teorizado que el tamaño medio de las partículas de regolito aumenta a medida que disminuye el tamaño de los asteroides, porque los cuerpos más grandes retienen materiales más pequeños debido a una mayor gravedad superficial. Luego, el equipo comparó a Bennu con asteroides de pila de escombros similares.

"Descubrimos una dicotomía entre las superficies rugosas cubiertas de rocas de Bennu y Ryugu versus Itokawa, que incluye estanques de partículas más pequeñas en el 20% de su superficie", dijo Walsh. "Esto podría tener varias explicaciones, incluido que la superficie cercana de este último se ha comprimido lo suficiente como para frustrar que estas micropartículas se filtren hacia el interior o quizás los depósitos granulares son capas subterráneas reveladas por una reciente reorganización disruptiva del cuerpo".

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