Westerlund 1, la fábrica de estrellas más cercana a la Tierra

Nuevos datos del Observatorio de rayos X Chandra y otros telescopios de la NASA han profundizado en el conocimiento de Westerlund 1, el cúmulo estelar más grande y más cercano a la Tierra.

Actualmente, solo se forman un puñado de estrellas en nuestra galaxia cada año, pero en el pasado la situación era diferente. La Vía Láctea solía producir muchas más estrellas, probablemente alcanzando su pico de producción de docenas o cientos de estrellas por año hace unos 10.000 millones de años y luego disminuyendo gradualmente desde entonces. Los astrónomos creen que la mayor parte de esta formación estelar tuvo lugar en cúmulos masivos de estrellas, conocidos como "supercúmulos estelares", como Westerlund 1. Se trata de cúmulos jóvenes de estrellas que contienen más de 10.000 veces la masa del Sol. Westerlund 1 tiene entre 3 y 5 millones de años.

Esta nueva imagen muestra los nuevos datos profundos de Chandra junto con datos publicados anteriormente por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Los rayos X detectados por Chandra muestran estrellas jóvenes (representadas principalmente en blanco y rosa), así como gas calentado difuso en todo el cúmulo (coloreado de rosa, verde y azul, en orden creciente de temperatura del gas). Muchas de las estrellas captadas por el Hubble aparecen como puntos amarillos y azules, informa la NASA.

A 13.000 años luz

Solo existen unos pocos supercúmulos estelares en nuestra galaxia, pero ofrecen pistas importantes sobre esta era anterior en la que se formaron la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Westerlund 1 es el mayor de estos supercúmulos estelares que quedan en la Vía Láctea y contiene una masa de entre 50.000 y 100.000 soles. También es el supercúmulo estelar más cercano a la Tierra, a unos 13.000 años luz.

Estas cualidades hacen de Westerlund 1 un objetivo excelente para estudiar el impacto del entorno de un supercúmulo estelar en el proceso de formación de estrellas y planetas, así como en la evolución de estrellas en un amplio rango de masas.

Este nuevo conjunto de datos profundos de Chandra de Westerlund 1 ha más que triplicado el número de fuentes de rayos X conocidas en el cúmulo. Antes del proyecto EWOCS (Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey), del que emana el nuevo estudio, Chandra había detectado 1.721 fuentes en Westerlund 1. Los datos de EWOCS encontraron casi 6.000 fuentes de rayos X, incluidas estrellas más débiles con masas inferiores a la del Sol. Esto ofrece a los astrónomos una nueva población para estudiar.

Estrellas apretujadas

Una revelación es que 1.075 estrellas detectadas por Chandra están apretujadas en el centro de Westerlund 1, a cuatro años luz del centro del cúmulo. Para tener una idea de lo abarrotado que está, cuatro años luz es aproximadamente la distancia entre el Sol y la siguiente estrella más cercana a la Tierra.

La emisión difusa observada en los datos de EWOCS representa la primera detección de un halo de gas caliente que rodea el centro de Westerlund 1, que los astrónomos creen que será crucial para evaluar la formación y evolución del cúmulo, y dar una estimación más precisa de su masa.

Un artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, dirigido por Mario Guarcello del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Palermo, analiza el estudio y los primeros resultados.