El Wi-Fi en vuelo se expande entre las aerolíneas, pero todavía es caro

Luego de muchos años de comienzos dubitativos y cientos de millones de dólares en inversiones, el Wi-Fi en vuelo finalmente comienza a madurar, con 8700 vuelos de cabotaje, 38% del total, que ofrecen ahora conexión a Internet, según un informe de Routehappy.com , un sitio que califica a decenas de miles de vuelos diarios por la calidad de sus comodidades y entretenimientos.

Pero aún está por verse lo viable que será el Wi-Fi en vuelo como negocio, aunque Gogo, que es líder en el campo con sus sistemas en más del 80% de todos los vuelos con Wi-Fi en América del Norte, hizo una oferta inicial de acciones el viernes. Gogo, que tiene su sistema aire-tierra en más de 1900 aviones de cabotaje, piensa usar los ingresos del lanzamiento accionario inicial en parte para financiar la extensión del servicio a nivel internacional, con tecnología satelital de banda Ku, que permite que el servicio funcione al sobrevolar los océanos. Eso permitirá a la compañía vender sus servicios a vuelos internacionales.

Con competidores como Panasonic Avionics, Row 44 y ViaSat y OnAir activos en este campo, el mercado será muy disputado. Y la oferta accionaria de Gogo se dio en el marco de la dura realidad de que hasta ahora sólo un pequeño número de pasajeros optó por pagar por Wi-Fi, que puede costar US$ 12 o más por sesión. Gogo, por ejemplo, dijo que en el primer trimestre de este año, 6,2% de los pasajeros optó por sus servicios, un leve aumento respecto del 5,6% del primer trimestre de 2012.

Aun así, no todos los partidarios del servicio miden el naciente negocio de Wi-Fi en vuelo por la tasa de uso actual, que se conoce como la tasa de aceptación. Dado que un número en rápido aumento de pasajeros tiene teléfonos inteligentes y tabletas con conexiones Wi-Fi, y dado que hay señales de la Administración Federal de Aviación de que las restricciones para el uso de tales dispositivos en el despegue y aterrizaje podrían flexibilizarse, las aerolíneas que no ofrezcan conectividad en vuelo probablemente estén en desventaja competitiva.

Según un informe de Routehappy, un buscador de vuelos baratos, que se basa en datos actuales de vuelos comerciales de cabotaje e internacionales, el 38% de vuelos locales diarios que tienen servicios Wi-Fi cubren casi la mitad del tiempo de vuelo efectivo, porque son los aviones usados en vuelos más largos los que con más probabilidad están equipados con el servicio.

En Estados Unidos, Delta Airlines, que usa el sistema aire-tierra de Gogo, es líder en la provisión de Wi-Fi en vuelos de cabotaje, si bien Southwest Airlines, que usa un sistema basado en satélites provisto por Row 44, "se está poniendo a la par rápidamente", dice el informe. En total, alrededor del 80% de los vuelos sin escalas entre California y New York está conectado.

Al extenderse los servicios Wi-Fi con tecnología cada vez más sofisticada, las aerolíneas ven oportunidades para generar ingresos que van más allá de la conexión básica. Southwest Airlines empezó a vender películas a demanda por US$ 5 en sus vuelos equipados con Wi-Fi a comienzos de este año. Gogo también ofrece un servicio de películas pay-per-view llamado Gogo Vision en más de 650 aviones y dijo que piensa agregar ese servicio a otros 900 aviones para fin de este año.

Ante la imposibilidad de aumentar las tarifas en un medio competitivo, las aerolíneas buscan nuevas fuentes de ingresos y maneras de atraer a los pasajeros mejorando la experiencia en la cabina.

La gente que promueve este sector dice que los viajeros por negocios en particular entran en sitios como Rutehappy.com para averiguar qué vuelos tienen Wi-Fi y extras como tomas de electricidad en los aviones.

Para los proveedores, el mercado potencial es inmenso, aunque la competencia se intensifica en todo el mundo. Globalmente sólo 13% de los aviones tienen servicio Wi-Fi, dice Gogo. En una declaración para el fisco, Gogo dice que "la proliferación de dispositivos móviles" ha llevado a los viajeros "y en particular a los profesionales de los negocios a esperar contar con conectividad donde estén".

Traducción de Gabriel Zadunaisky