A cinco años del devastador huracán Katrina

Todo comenzó con una pequeña tormenta que se originó en el Golfo de México. Por los sistemas de presión variables y el agua cálida como base, comenzó a crecer hasta hacerse devastadora, formando el huracán Katrina de grado 5 (el mayor) con vientos de unos 300 kilómetros por hora. Tocó tierra en la desembocadura del río Mississipi, en el Golfo de México y si bien bajó su intensidad a grado 3, lo peor estaba por llegar.

Fue lo suficientemente intenso y destructivo como para provocar en pocas horas, el derrumbe de los diques del lago Pontchartrain y del Delta del Mississipi.

El caos y la devastación se hicieron evidentes, un día como hoy pero hace cinco años, cuando las aguas inundaron el 80 por ciento de Nueva Orleáns, generando la mayor catástrofe natural de EE.UU., que dejó 1800 muertos 182.000 edificios destruidos, daños por 75 mil millones de dólares e imágenes de desesperación para el recuerdo.

Para comprender qué es un huracán, cómo se forma y porqué Katrina fue tan destructivo, la nacion.com entrevistó a la doctora Claudia Campetella, coordinadora del Grupo de Pronóstico del Departamento de Ciencias de la Atmósfera y los Océanos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires.

¿Qué es un huracán?

Un huracán es un ciclón tropical intenso. Un ciclón tropical es un sistema de baja presión, asociado a gran actividad de tormentas, que se forma generalmente sobre aguas oceánicas tropicales o subtropicales. Se podría resumir el ciclo de vida de un huracán de la siguiente manera:

1) En una primera etapa se forma un sistema de tormentas organizado, con vientos débiles y se la denomina perturbación tropical.

2) Cuando se forma un sistema de baja presión en superficie, pero los vientos son menores a 65 km/h, se la denomina ciclón tropical.

3) Cuando el ciclón tropical se intensifica yel viento supera los 65 km/h pero se mantiene menor a 120 km/h se lo denomina tormenta tropical (en este etapa el sistema de baja presión se hace más intenso) y es en este momento en el que se asigna un nombre.

4) Cuando la intensidad del viento supera los 120 km/h se lo denomina huracán.

Un tifón es lo mismo que un huracán, pero solamente se lo designa con ese nombre cuando ocurren en la cuenca del Océano Pacífico Norte y Oeste.

¿Cómo se originan?

Las tormentas tropicales y por ende los huracanes se forman sobre aguas cálidas (superiores a 26º C). El aire, desplazarse sobre aguas cálidas se calienta, aumenta su contenido de vapor de agua (debido a la evaporación), esto favorece el ascenso del aire y se forman nubes de gran desarrollo vertical.

La energía o "el motor" de las tormentas tropicales y los huracanes es la transferencia de calor desde el océano hacia la atmósfera (este calor es en forma de calor sensible y calor latente, este último asociado a la evaporación/condensación).

Por lo anterior, es que la formación e intensificación de estos sistemas se produce sobre aguas cálidas. Cuando tocan tierra, se debilitan principalmente porque pierden contacto con la superficie que le proporciona calor y humedad.

¿Qué diferenció a Katrina de otros huracanes?

Katrina fue un huracán categoría 5, los cuales no son muy frecuentes. En la cuenca del Atlántico, de todos los ciclones tropicales solamente el 3% llegó a ser un huracán categoría 5 (durante el periodo 1950-2000). Katrina tenía vientos eran muy intensos, al igual que la precipitación.

La presión central fue de 902 hPa y los vientos sostenidos de 280 km/h, lo que la situó como la 4ta tormenta más intensa de la cuenca del Atlántico. Fue tan destructivo en primer lugar porque impactó sobre una zona fuertemente poblada.

Si bien cuando tocó tierra se había debilitado a categoría 3, su persistencia sobre golfo de México provocó lo que se denomina una onda de tormenta positiva (un aumento en la altura de la marea provocada por el viento) lo que provocó grandes inundaciones. Esto se sumó al intenso viento y las abundantes precipitaciones.

¿Cómo se previenen o monitorean los huracanes hoy?

En la actualidad hay un monitoreo bastante completo sobre los océanos a través de las imágenes satelitales. Los modelos numéricos de pronóstico realizan las previsiones sobre las trayectorias de los ciclones. Por lo tanto, en general los avisos a la población y a los responsables de la seguridad se dan con la suficiente antelación como para que se traten de minimizar los daños y las pérdidas de vidas humanas.

En el caso de Katrina, su tamaño e intensidad, sumado a la zona donde impactó con millones de habitantes, quizás hicieron más difícil poder llevar adelante dicha tarea.