Megatormenta en California: los científicos alertan sobre las catastróficas inundaciones que golpearían el estado más poblado de EE.UU.
Podría haber tormentas torrenciales de hasta 3200 mm a lo largo de un mes; las consecuencias del calentamiento global
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El País
WASHINGTON.- La falla de San Andrés, entre la placa norteamericana y la del Pacífico, mantiene a California bajo la amenaza de un devastador sismo, denominado coloquialmente como the big one [el grande]. Ese riesgo dio para ríos de tinta, informes científicos, documentales, novelas y películas. Sin embargo, los científicos añadieron ahora otro augurio catastrófico para los habitantes del Estado más poblado de Estados Unidos: megainundaciones, con secuencias de tormentas que podrían descargar hasta un máximo de 3200 mm en algunas zonas a lo largo de 30 días.
El problema con el que lidian habitualmente los californianos es la sequía. La de este año está siendo especialmente dura y obligó a imponer drásticas restricciones al consumo.
El cambio climático, sin embargo, está aumentando el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos, como pusieron de manifiesto este mes las lluvias torrenciales en el Valle de la Muerte, el lugar más seco de Estados Unidos. La lluvia caída allí no es nada al lado de la que pueden dejar en el futuro oleadas de tormentas procedentes del Pacífico, advierten los científicos.
Un artículo publicado por Science Advances señala que “el cambio climático ya ha duplicado la probabilidad de un fenómeno capaz de producir inundaciones catastróficas, pero es probable que se produzcan aumentos mayores en el futuro debido al continuo calentamiento”. Los investigadores climáticos Xingying Huang y Daniel L. Swain estudiaron las características que tendrían secuencias de tormentas extremas en el peor escenario posible capaces de dar lugar a condiciones de megainundación, utilizando una combinación de datos de modelos climáticos y modelización meteorológica de alta resolución.
En realidad, California ya ha sufrido inundaciones gigantescas. Hubo episodios de lluvias prolongadas a intensas el siglo pasado, pero la referencia histórica que tomaron los científicos es la de la gran inundación de finales de 1861 y comienzos de 1862. Se trató de una secuencia de tormentas invernales de semanas de duración que produjo una inundación catastrófica generalizada en prácticamente todas las tierras bajas de California, “transformando el interior de los valles de Sacramento y San Joaquín en un mar interior temporal pero vasto de casi 500 kilómetros de longitud, e inundando gran parte de la llanura costera, ahora densamente poblada, en los actuales condados de Los Ángeles y Orange”, recuerdan.
Estimaciones recientes sugieren que inundaciones iguales o mayores a las de 1862 ocurren de cinco a siete veces por milenio, lo que equivale a una probabilidad anual del 0,5% al 1% o una vez cada 100 o 200 años. Se calcula que cayeron en algunos puntos unos 2500 mm, el equivalente a dos metros y medio de altura de agua en un metro cuadrado, en 40 días.
Ríos atmosféricos
La costa Oeste de Estados Unidos es lugar de paso habitual de ríos atmosféricos procedentes del Pacífico, en concreto del área situada al norte de las islas de Hawaii, y más intensos en los años de El Niño. Son bandas de humedad concentrada en la atmósfera que transportan vapor de agua y agua en forma de nubes. Con miles de kilómetros de longitud y algunos cientos de kilómetros de ancho, los ríos atmosféricos pueden llegar a transportar un flujo de agua mayor que el de cualquiera de los grandes ríos de la Tierra. Al llegar a California, esos ríos de humedad en forma de nubes chocan con las montañas, se elevan y al enfriarse el vapor de agua se condensa provocando lluvias (o nieve, en las zonas más altas).
Según el estudio, esa pauta se repetirá, pero con novedades. “Las futuras secuencias de tormentas extremas traerán consigo un transporte de humedad más intenso y una mayor precipitación global, junto con niveles de congelamiento más altos y una disminución de la relación nieve/lluvia que, en conjunto, producen un caudal mucho mayor que el de los eventos históricos”, señalan los investigadores. Advierten también de un riesgo de precipitaciones más intensas en las tormentas individuales.
Los dos escenarios que contemplaron los científicos hablan de lluvias acumuladas en 30 días de 500 mm en amplias zonas de California, con áreas bastante extendidas que recibirían más de 1000 mm y un máximo de 2150 mm, en el primer escenario. En el segundo, las cifras son mayores: 700, 1400 y 3200 mm, respectivamente.
Los científicos alertan que ese riesgo se está minusvalorando y, sobre todo, que está aumentando por el calentamiento global. “Nuestros resultados iniciales de modelización atmosférica presentados aquí demuestran que las secuencias de tormentas invernales extremadamente severas, que antes se consideraban eventos excepcionalmente raros, es probable que se vuelvan mucho más comunes bajo esencialmente todas las trayectorias climáticas futuras posibles”, señalan los autores del informe.
“En conjunto, los resultados de los trabajos anteriores y de este estudio ilustran la creciente urgencia de planificar y mitigar los riesgos de inundaciones potencialmente catastróficas en California en un clima que se está calentando”, concluyen los expertos.
Hay otro pequeño consuelo. A diferencia de los terremotos, que la ciencia no ha sido capaz aún de anticipar con antelación, la secuencia de ríos atmosféricos se verá venir. Habrá posibilidad de advertir del riesgo de fuertes tormentas con unos cinco días de antelación para tratar de prepararse y mitigar los daños.
Por Miguel Jiménez
El País
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