El Barbizon, de Paulina Bren: Una exploración del siglo XX desde la mujer

Como explica la introducción, este libro es un estudio sobre el Barbizon, un famoso hotel neoyorquino para mujeres, desde su construcción hasta su transformación en un condominio lujoso a principios del siglo XXI. La estancia en ese hotel tenía un gran peso simbólico para las chicas que venían a la gran ciudad desde otros estados. Paulina Bren utiliza la historia del edificio y las de sus pasajeras para trazar un mapa de la situación de las mujeres estadounidenses desde los “locos años veinte” hasta casi nuestros días. Para eso, narra muchas vidas individuales y las ubica en períodos determinados. Su libro puede leerse como una colección cronológicamente ordenada de cuentos sobre mujeres “reales” en distintos períodos, entre otros: la Ley Seca, la Depresión, el macartismo, la revolución cultural de la década de 1960 y la gentrificación de fines de siglo XX.

A pesar de sus muchas diferencias, las protagonistas tienen algunos puntos en común: son jóvenes, ambiciosas, están hartas de sus pueblitos asfixiantes y vienen a la gran ciudad en pos de un sueño. Solamente dos aparecen en los títulos de los capítulos (Sylvia Plath y Joan Didion) pero las páginas nombran a muchas otras, por ejemplo Grace Kelly o Betsy Talbot Blackwell, conocida editora de la revista Mademoiselle. La mirada de Bren es antropológica y está interesada, sobre todo, en las raíces y consecuencias de distintos tipos de discriminación.

Las mujeres del Barbizon tienen vidas marcadas por el peso de los mandatos familiares y sociales. Bren describe con claridad lo que se les pedía; los castigos que recibían cuando no cumplían con esos pedidos; lo que pensaban ellas y sus contemporáneas sobre temas como sexo, matrimonio, maternidad; y por supuesto, las muchas rebeliones y resistencias.

En general, todo gira alrededor de los avances y retrocesos de lo que llamamos “liberación femenina” frente a los ataques del clasismo, el racismo, el sexismo, el prejuicio. Dentro de esa batalla, el más poderoso de los capítulos es el séptimo, “Las invisibles”, dedicado a las mujeres que el hotel trataba de esconder: las “de color”, las feas, las raras, las suicidas.

El foco el libro es el hotel, pero Bret también analiza Nueva York: la ciudad que deslumbra y destruye a las recién llegadas y que hay que tomar “de a sorbitos, no toda de golpe”; la sociedad urbana que impone un “deber ser” y al hacerlo, claro, alienta la rebelión.

El libro funciona muy bien porque hotel y ciudad van juntos: ambos están pensados solo para ciertas mujeres pero reciben a todas con sus reglas, sus límites, y por supuesto, su belleza. Una fascinante exploración del siglo XX femenino en una de las ciudades más emblemáticas de Occidente.

El Barbizon. El hotel que liberó a las mujeres, de Paulina Bren. Trad.: C. Fanti (Paidós) $ 3900