El grupo de River en la Copa Libertadores 2021: al gran favorito lo esperan un brasileño y muchos kilómetros

No hay dudas: River es el gran favorito en el Grupo D de la Copa Libertadores. A pesar de que no le tocó un grupo con rivales de bajo calibre, el equipo de Marcelo Gallardo tendrá el deber de cargar con el mote de “candidato” a quedarse con el primer lugar o, en su defecto, a clasificar a los octavos de final en el segundo puesto. Tal como viene ocurriendo. Es que ya es algo habitual para el Millonario convivir con la presión de superar la primera instancia, algo que siempre logró en las últimas seis ediciones desde que retornó a la competencia en 2015: dos veces fue campeón, una vez perdió la final, dos veces se quedó en semifinales y una fue eliminado en octavos.

El principal problema del grupo serán los destinos. Viajes largos que podrían complicar un calendario que ya de por sí es difícil con la triple competencia al sumar la Copa de la Liga y Copa Argentina. El primer rival que le tocó en el sorteo fue Independiente Santa Fe, un viejo conocido del ciclo del Muñeco: tendrá que jugar nuevamente en Bogotá a 2.600 metros de altura. Luego, apareció Fluminense, que regresa a la Libertadores tras ocho años de ausencia y que nunca se cruzó con River a lo largo de su historia; y el tercer cupo saldrá de Bolívar de La Paz o Junior de Barranquilla.

En el partido de ida de la Fase 3, el equipo boliviano se impuso por 2-1 en los 3.600 metros de altura y el próximo jueves se definirá la serie en Colombia. A esta altura, afrontar un nuevo viaje a la altura parece ser una misión que complicaría la ruta del Millonario en la Copa. Aquí, un repaso del presente de los rivales.

Independiente Santa Fe, un rival habitual

Independiente Santa Fe ya es un viejo conocido del equipo de Marcelo Gallardo. A lo largo del ciclo que va camino a los siete años, jugaron cuatro partidos entre sí: los dos primeros fueron en la Recopa Sudamericana 2016 que ganó el Millonario con empate 0-0 en los 2.600 metros de Bogotá y triunfo 2-1 en Buenos Aires con festejos de Sebastián Driussi y Lucas Alario; mientras que los otros dos se dieron en los grupos de la Libertadores 2018 con igualdad sin goles en el Monumental y victoria 1-0 en Colombia con gol de Lucas Pratto. Esa fue la última vez que el equipo colombiano disputó el torneo.

Recientemente, Santa Fe viene de realizar su mejor campaña histórica en los torneos cortos: en el Campeonato Colombiano 2020, que se detuvo entre marzo y septiembre por la pandemia de coronavirus y debió cambiar su formato, logró 40 puntos con 11 victorias, siete empates y dos derrotas con 34 goles a favor y 17 en contra. Durante los playoffs, en cuartos de final eliminó a Deportivo Pasto y en semifinales a La Equidad. Pero no pudo ser campeón: en la final perdió con América de Cali con un resultado global de 3-2. Pese a eso, se aseguró retornar a los torneos internacionales tras dos años con su boleto directo a la Copa Libertadores (será su 13° participación). Además, también fue eliminado por el América en los octavos de final de la Copa Colombia por penales tras igualar 0-0.

Ahora, en 2021, el equipo que dirige Harold Rivera Roa está en el segundo puesto del Torneo Apertura con 30 unidades (ocho triunfos, seis empates y dos caídas), tal como La Equidad, y se ubica a una del líder Atlético Nacional. Los ocho primeros jugarán los playoffs por el título. El mediocampista colombiano Kevin Osorio, de 27 años, es el goleador del equipo con seis tantos en 15 partidos en el Apertura. A pesar de no tener una estrella sobresaliente, entre sus jugadores más destacados, cuenta con el histórico arquero Leandro Castellanos, quien es titular desde 2015; el lateral izquierdo Dairon Mosquera, de 28 años, que juega su sexta temporada con el club; el volante central Daniel Giraldo (28 años) y el volante ofensivo Sherman Cárdenas, el líder creativo del equipo que tiene 31 años y ha jugado en Santos de Brasil y ganó la Libertadores con Atlético Nacional en 2016; y el delantero Jorge Luis Ramos (28 años).

Por otro lado, atraviesa una espectacular racha de partidos invictos en condición de local de su historia: lleva 30 sin perder. Desde el 22 de agosto de 2019, cuando cayó con América por 2-1, Santa Fe enfiló 22 triunfos y ocho empates jugando en El Campín de Bogotá, para igualar el récord de encuentros sin caer en su casa, que data de los años 1997 y 1998.

Fluminense, uno que vuelve tras 8 años con figuras experimentadas

River y Fluminense jugarán entre sí por primera vez en la historia de los torneos internacionales. El equipo de Río de Janeiro accedió a la Copa tras realizar un interesante trabajo en el Brasileirao para quedarse con el quinto lugar: ganó 18 partidos, empató 10 y perdió 10 para totalizar 64 puntos y quedar a siete de distancia del campeón Flamengo. En el torneo, marcó 55 goles y recibió 42 en las 38 fechas. Por otro lado, en la Copa de Brasil 2020 quedó afuera en la cuarta ronda al perder por 3-2 con Atlético Goianiense. Actualmente, está en el cuarto puesto del Campeonato Carioca con 13 unidades producto de cuatro éxitos, un empate y tres caídas. Así, se ubica a seis del líder Flamengo y, por ahora, ingresa a las semifinales para pelear el título.

Sin argentinos, tiene un plantel que mezcla jóvenes con proyección y mayoría de figuras de larga trayectoria. Una de ellas es Fred, el delantero de 37 años que lleva cuatro festejos en tres partidos en el Carioca y se ha desctado con la selección brasilera. Además, también aparecen el atacante Nené, ex Mónaco, PSG y West Ham, quien con 39 años fue el goleador del equipo en el pasado Brasileirao con ocho anotaciones en 31 encuentros; el mediocampista ofensivo Ganso (31 años), ex Santos, San Pablo y Sevilla; y los experimentados defensores Matheus Ferraz (36 años) y Egídio (34 años).

Por otro lado, cuenta con algunas jóvenes figuras: Kayky Chagas, delantero de 17 años que es comparado con Neymar y podría ser vendido a Manchester City por 25 millones de euros para partir a fines de 2021; Nino, defensor central de 23 años; y Gabriel Teixeira, volante de 20 años. En Brasil, ven a River como el rival más duro del grupo, pero apuestan a que Fluminense pueda quedarse con uno de los dos boletos para octavos de final.

Bolívar o Junior: la altura o el reencuentro con Teo Gutiérrez

El tercer y último rival todavía no está definido, pero ya se conocen los dos nombres que definirán el puesto: Bolívar y Junior. El jueves próximo jugarán en Barranquilla la vuelta de la Fase 3 y resolverán quién ingresa al Grupo D de la Libertadores y quién recae en el Grupo C de la Sudamericana. en la ida, en la noche del jueves, los bolivianos se impusieron por 2-1 en La Paz.

Bolívar, dirigido por el español Natxo Gónzalez, eliminó a Montevideo Wanderers en la Fase 2 (perdió 1-0 en Uruguay y ganó 5-0 en Bolivia) y está tercero en el campeonato boliviano, que recién se reanudó a fines de noviembre pasado. Hoy tiene como figuras a su arquero Javier Rojas, al lateral derecho Diego Bejarano, a los volantes Álex Granell y Erwin Saavedra y al atacante argentino Leonardo Ramos, goleador con tres tantos en esta Copa. A lo largo de la historia, River lo cruzó tres veces en los grupos de la Libertadores: en 1967 con empate 3-3 en La Paz y victoria por 2-0 en Buenos Aires; en 1970 con un 1-1 de visitante y triunfo 1-0 en Núñez; y en 1991 con caída 4-1 en Bolivia y éxito 2-0 en el Monumental.

En tanto, River se cruzó con Junior dos veces en la Copa y siempre se dio en los grupos. La primera fue en 1981 con igualdad 0-0 en Colombia y triunfo 3-0 en la Argentina; y la segunda en 2005 con sucesivas victorias millonarias por 2-0 de visitante y 2-1 de local. El Tiburón, que viene de eliminar a Caracas con un 5-2 global en la Fase 2, está quinto en el Apertura Colombiano y buscará dar vuelta la serie con Bolívar de local para clasificar al Grupo D apoyado en sus jugadores más destacados: el arquero uruguayo Sebastián Viera, figura indiscutible del equipo; los volantes ofensivos John Pajoy y Fredy Hinestroza; y los delanteros Miguel Borja (goleador del equipo con dos tantos en la Copa) y Teófilo Gutiérrez, quien podría reencontrarse con su querido River.