Samuel y Mercado, dos hombres de selección con el sello de campeones de la Copa Libertadores

Los dos nacieron en marzo, en el interior del país. Jugaron mundiales de mayores y se consagraron campeones del mundo Sub 20. No se formaron en los clubes más grandes, pero llegaron y se convirtieron en símbolos. Después, potenciaron sus carreras en Europa. Defensores, hombres de selección y campeones de la Copa Libertadores de América. Todas coincidencias, salvo por un detalle ineludible: Walter Samuel está grabado en las páginas de gloria de Boca , y Gabriel Mercado integra el manual de honor de River .

Samuel es de Laborde, Córdoba, pero desde la niñez vivió en Firmat. No nació en Boca, se formó en Newell’s, pero se convirtió en un símbolo xeneize cuando conquistó la Libertadores 2000. Mercado es chubutense, de Puerto Madryn. No nació en River, creció en Racing y llegó desde Estudiantes, pero se convirtió en un símbolo millonario cuando conquistó la Libertadores 2015. Indiscutidos para los entrenadores Carlos Bianchi y Marcelo Gallardo en cada una de aquellas campañas, tomaron el protagonismo en las semifinales. Otra sincronización. Boca había ganado en la Bombonera 4-1, pero en el estadio Azteca perdía 3-0 y quedaba eliminado cuando, a siete minutos del final, tras un córner de Riquelme, Samuel sacó un cabezazo bombeado que enmudeció a 100 mil mexicanos. Pasaje a la final con Palmeiras. "Ese gol me marcó muchísimo, todo hincha de Boca con el que me cruzo, me lo recuerda", suele comentar Samuel. Mercado abrió la llave contra Guaraní: córner de ‘Pity’ Martínez, la pelota quedó suelta en el área, y el zaguero reconvertido en lateral derecho puso a River en ventaja. Ya asomaba el duelo decisivo con Tigres.

Integraron defensas que se clavaron en la memoria colectiva de todos en la Ribera y en el barrio de Núñez. Oscar Córdoba en el arco, con Hugo Ibarra, Jorge Bermúdez, Walter Samuel y Rodolfo Arruabarrena. Inolvidables. Y Marcelo Barovero en la valla, con Gabriel Mercado, Jonathan Maidana, Ramiro Funes Mori y Leonel Vangioni. Para siempre.

Semanas después de la conquista de la Libertadores 2000, Samuel se marchó al calcio, lo esperaba Roma para bautizarlo ‘il Muro’ y alzar el scudetto con Batistuta, Totti, Montella y Cafú. Luego del reinado continental, Mercado permaneció una temporada más en River para encadenar otros títulos, como la Copa Argentina, la Suruga Bank y la Recopa Sudamericana. Entonces sí, lo contrató Sevilla.

Alguna vez en las inferiores fueron delanteros. ‘Cabeza’ Samuel y ‘Patalín’ o ‘la Orca’ Mercado. Samuel no tiene redes sociales; Mercado sí, y vibra con la definición de la inédita Libertadores desde ahí. "Yo soy hincha fanático de Boca, jugar ahí era un sueño que tenía desde chico. A Boca lo sigo desde acá, tanto el ‘Vasco’ Olarticoechea como Guillermo fueron compañeros míos", contó Samuel hace un tiempo en la revista El Gráfico. Cuando decía acá se refería a Basilea, donde se retiró al término de la temporada 2015/16, y donde actualmente vive su familia. En estos días volverá a Suiza, mientras la AFA resuelve el futuro del cuerpo técnico de la selección.

Walter Samuel jugó 103 partidos en tres temporadas en Boca, de 1997 a 2000. Participó en 103 encuentros por todas las competencias del club, marcó 5 goles y conquistó 3 títulos.

¿Estarán en la próxima Copa América, en Brasil 2019? Mercado se volvió un convocado habitual desde la etapa de Gerardo Martino y a nadie sorprendería su participación. Samuel se sumó al reducido grupo de trabajo de Scaloni puntualmente para los seis amistosos posteriores al Mundial y su continuidad ingresó en un cono de dudas. De cualquier modo, los dos guardan una cuenta pendiente con el torneo de selecciones más antiguo del planeta: Samuel no pasó de los cuartos de final en Paraguay 1999 y Mercado sufrió la tanda de penales decisiva en los Estados Unidos 2016.

Como estuvo algunos días en el país para asumir los amistosos de la ‘fecha FIFA’ con México, Mercado se sumergió en el planeta rojiblanco. "Conversé con Gallardo y están tranquilos. Marcelo está muy capacitado para preparar este tipo de partidos, no se le escapa ningún detalle. La final va a ser una fiesta", contó. La etapa de transición de la selección los reunió. Samuel alguna vez llevó la cinta de capitán en los días de Marcelo Bielsa, y Mercado acaba de lucirla en el último amistoso del interinato de Scaloni.

Gabriel Mercado estuvo cuatro temporadas en River, entre 2012 y 2016. Por copas locales, internacionales y la liga argentina, representó a River en 146 partidos, convirtió 11 goles y festejó 7 campeonatos.

Prefieren hablar poco. Samuel cumplió 40 años, y Mercado 31. Recorridos espejados. Productos de la factoría Pekerman, Samuel se coronó en la Copa del Mundo Sub 20 de Malasia 97, junto con Pablo Aimar, Juan Román Riquelme, Esteban Cambiasso, Diego Placente y su actual jefe, Scaloni. Mercado se consagró con los juveniles en el Mundial de Canadá 2007, con Hugo Tocalli como entrenador y Sergio Romero, Éver Banega, Ángel Di María y Sergio Agüero entre sus compañeros. Samuel jugó 53 partidos en la selección mayor, marcó cinco goles y estuvo en Corea-Japón 2002 y en Sudáfrica 2010. Se quedó en el umbral de la Copa de Alemania 2006 porque Pekerman no lo eligió. Mercado ya suma 24 presencias, gritó cuatro tantos y jugó en Rusia 2018. Sabella no lo llevó a Brasil 2014 porque lo descartó en el corte final.

Samuel ganó tres títulos con Boca y después jugó 14 temporadas en Europa. Lo dirigieron Fabio Capello, Rudi Völler, José Antonio Camacho, Vanderlei Luxemburgo, Marcelo Bielsa, José Pekerman, Diego Maradona, Roberto Mancini y José Mourinho. Mercado conquistó siete campeonatos con River y recorre su tercera temporada en el Viejo Continente. Lo dirigieron Alejandro Sabella, Miguel Ángel Russo, Hugo Tocalli, Ramón Díaz, Jorge Sampaoli, Vincenzo Montella, Eduardo Berizzo y Joaquín Caparrós. Y Bianchi y Gallardo. La Copa Libertadores los marcó para siempre.