La Catedral, de fiesta: el emblemático Buenos Aires Lawn Tennis Club celebra sus 130 años

El Buenos Aires Lawn Tennis Club, la institución tenística más emblemática de la Argentina, escenario donde se destacaron numerosos tenistas internacionales y donde Guillermo Vilas (el padre del deporte de las raquetas en nuestro país) empezó a construir su leyenda, este martes 19 de abril celebra sus 130 años.

Probablemente aquellos pioneros que buscaban un rincón de la ciudad para practicar el deporte puesto de moda en la era victoriana jamás imaginaron hasta donde llegaría su proyecto. Fue un grupo de inmigrantes ingleses quienes institucionalizaron la práctica del tenis en una porción porteña y fundaron, en este caso, el BALTC.

En aquellas jornadas de 1892 y luego de proponer como primer nombre el de Alvear Lawn Tennis, lograron instalarse en un predio ubicado en Vicente López y Ayacucho, perteneciente a Federico Leloir, y en el que rápidamente se disputó, un año más tarde, el Campeonato del Río de la Plata, certamen que soportó el paso de la Primera y la Segunda Guerra Mundial y que se disputa ininterrumpidamente hasta la actualidad. Inclusive, se trata del cuarto torneo internacional más antiguo del mundo, detrás de Wimbledon (1877), del Campeonato de los Estados Unidos (1881) y del Abierto de Francia (1891).

El primer presidente fue Arthur Hebert y se había proyectado una entidad con únicamente 80 vacantes (62 caballeros y 18 damas), pero la demanda obligó a modificar el reglamento y a elevar a 175 la cantidad de socios.

El auge del tenis entre los porteños hizo que el terreno de la Recoleta quedara chico. Entonces, 17 años después de su creación, el Buenos Aires tomó una decisión trascendental: mudarse a un lote lindante a la Estación Golf (hoy, Lisandro de la Torre), contigua a las vías del Ferrocarril Mitre, donde se construyó la Catedral del tenis nacional. Cedidos por la Municipalidad de Buenos Aires, escriturados en marzo de 1990 por decisión del gobierno nacional, tras la compra de los terrenos por parte de sus socios, los dirigentes de la entidad se instalaron en Olleros 1510. Luego de once años en los cuales un vagón del Central Argentino fue utilizado como club house, el 12 de junio de 1920 fue inaugurado el edificio actual.

La terraza del club es uno de sus mayores orgullos. Desde la obra del arquitecto Carlos Dumas se contemplan las 19 canchas y, a lo lejos, el court central, otra inspiración de Dumas, inaugurado en 1926 y ampliado en 1952, en una obra dirigida por el arquitecto Mario Roberto Álvarez, que llevó la capacidad a cerca de 6000 personas (con los años siguieron las modificaciones hasta llegar a una capacidad de 5027 butacas). En la actualidad el club cuenta con aproximadamente 1300 socios y, desde noviembre pasado, su presidente es Juan Carlos MacDonnell.

El court central del BALTC, bautizado Guillermo Vilas desde 2016, fue el que marcó la impronta y la vida futura de la institución. Allí también, desde 2001, se disputa el ATP de Buenos Aires, evento en el que este año se despidió Juan Martín del Potro. Las damas, luego de 34 años, volvieron a disfrutar de un WTA en 2021.

Vilas (llegó al BALTC a los 16 años de la mano de Federico “Pico” Barboza y Horacio Billoch Caride) fue, sin dudas, el abanderado de partidos inolvidables por la Copa Davis, que tuvo como anfitrión al Buenos Aires en 42 de las 68 series que nuestro país disputó en condición de local. Muchas de ellas, batallas épicas en la cual esa alfombra roja transformó a un deporte de élite en una pasión mayoritaria.

Además de ser la segunda casa de Vilas (teniendo en cuenta que el Poeta se formó en el Náutico de Mar del Plata), fue la de otros destacados jugadores nacionales como Alejo Russell, Eduardo Soriano, Ricardo Cano, José Luis Clerc, Mary Terán de Weiss, Felisa Piédrola, Raquel Giscafré, Norma Baylon y Beatriz Araujo. También, la de Roberto Aubone, Gustavo Tiberti, Enrique Caviglia Fernando Dalla Fontana, Roberto Argüello, Javier Frana, Carlos Castellán, Tomas Stalhandske, Guillermo Rivas, Norberto Herrero, el paraguayo Víctor Pecci, Gustavo Guerrero, Ricardo Rivera, Daniel García, Roberto Graetz, Gabriel y Mailen Auroux, Horacio Zeballos y Andrés Molteni, entre otros.

Los campeones nacionales del ATP de Buenos Aires, que pudieron celebrar en trofeo en la Catedral, fueron Guillermo Coria (2004), Gastón Gaudio (2005), Juan Mónaco (2007), David Nalbandian (2008) y Diego Schwartzman (2021). El BALTC, asimismo, es el único club en la Argentina que se consagró campeón Mundial de Interclubes, en 1979.

El club, uno de los socios fundadores de la Asociación Argentina de Tenis (el 2 de septiembre de 1921) y que tuvo entre sus asociados ilustres al escritor Adolfo Bioy Casares (desde septiembre de 2010 el salón principal del club lleva su nombre), también tiene reservado una porción de su corazón en Gabriela Sabatini, que es socia honoraria desde 2006. La mejor tenista argentina de la historia ganó su primer título en Buenos Aires, en el Campeonato de la República, el 7 de diciembre de 1986, en el BALTC, al derrotar en la definición a la española Arantxa Sánchez Vicario por 6-1 y 6-1.

Desde los tiempos románticos, pasando por la época moderna y la actualidad, en el court central del Buenos Aires compitieron (oficialmente o en exhibiciones) estrellas internacionales de la categoría de los Mosqueteros franceses Jean Borotra, Jacques Brugnon y Henry Cochet, Jimmy Connors, Fred Perry, Pancho Segura Cano, Rafael Osuna, Rod Laver, Ken Rosewall y Manolo Santana, Jack Kramer, Stan Smith, Arthur Ashe y Bjorn Borg (aún se recuerda su final del Abierto de la República 1973 perdida ante Vilas, luego de no poder seguir compitiendo tras golpearse y lastimarse con el cajón de uno de los jueces de línea).

Figuras como John McEnroe, Jaime Fillol, Nicola Pietrangeli, Ivan Lendl, Ilie Nastase, Pat Cash, Yannick Noah y Andre Agassi, Guga Kuerten, Marcelo Ríos, Rafael Nadal (jugó tres veces el ATP porteño, la primera en 2005 y fue campeón en 2015), Carlos Moya, Juan Carlos Ferrero, Marat Safin, David Ferrer, Stan Wawrinka, Dominic Thiem, Nicolás Massú y Casper Ruud (vigente campeón del ATP 250 de Buenos Aires). También Martina Navratilova, Margaret Court, María Esther Bueno, Billie Jean King, Arantxa Sánchez Vicario, Steffi Graf, Serena y Venus Williams.

No bien uno ingresa en el club es recibido por las fotos de estas figuras en sus distintos pasos por el BALTC, provocando una pintoresca sensación de viaje en el tiempo y permitiendo tomar real dimensión de la riqueza de la historia del club.

Este martes, desde las 19, el club realizará un acto de celebración del que participarán ex jugadores y capitanes de la Copa Davis y la Billie Jean King Cup, autoridades nacionales y porteñas, dirigentes de la AAT y de clubes del país. Además, la Legislatura porteña realizará un reconocimiento al BALTC por su aniversario.