África, el nuevo destino del sector aéreo

La aviación africana, hasta hace poco dominada por aerolíneas de ex potencias coloniales europeas, se está abriendo a em-presas de todo el mundo, lo que está ayudando a transformar el continente en uno de los mercados aéreos de más rápido crecimiento del mundo.

Las grandes aerolíneas del Golfo Pérsico llevan la delantera. Qatar Airways Emirates, de Dubai, y Etihad Airways, de Abu Dhabi, ven el mercado africano como una oportunidad fácil en el patio trasero de su casa. La brasileña Gol también tiene la mira en el continente. La empresa anunció que está analizando la posibilidad de abrir una ruta entre Brasil y Nigeria. En tanto, aerolíneas de EE.UU. que nunca ofrecieron vuelos a África están descubriendo el continente. Asimismo, en una señal de la renovación de la región, un número creciente de líneas aéreas de África está expandiendo sus operaciones, aunque la com-petencia con los gigantes globales está resultando difícil.

Las potenciales perdedoras son las aerolíneas europeas, que hasta hace poco eran las únicas que ofrecían conexiones hacia muchos países africanos.

"De repente, los europeos han empezado a despertarse", señala el presidente de Emirates, Tim Clark. Mientras las aerolíneas europeas desaceleraron su expansión africana en los últimos años, "nosotros vimos (la región) como una gran oportunidad". Emirates se está acercando a Air France en la pelea por el primer puesto entre las líneas aéreas no africanas con más tráfico al continente, según la firma de consultoría Innovata LLC.

Air France-KLM SA "sigue aumentando los vuelos, las rutas y el tamaño de sus aviones en África para alimentar sus centros de conexión en Europa", afirma Pierre Descazeaux, el vicepresidente senior para África y Medio Oriente. El grupo, dueño de 26% de Kenya Airways Ltd. y 20% de Air Côte d’Ivoire, aumentará su capacidad en África en más de 8% para mitad de año, frente a un año antes.

Las compañías aéreas se dieron cuenta del potencial de África gracias al ascenso de Brasil, Rusia, India y China, que representan una parte creciente del comercio internacional de África. Esos países también se encuentran entre los mercados aéreos que más están creciendo en el mundo.

A pesar de que la aviación africana aún sufre por décadas de negligencia, su infraestructura e historial de seguridad están me-jorando. El tráfico de pasajeros en los 12 meses cerrados el 30 de abril aumentó 7,3% frente a un año antes, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés). En tanto, la riqueza africana está creciendo. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico prevé que la economía general de África crezca 4,8% este año y 5,3% el próximo.

Hasta hace poco, la modesta cantidad de pasajeros que viajaba a África consistía principalmente en empresarios occidentales, unos pocos africanos que podían costear un viaje en avión y representantes de organizaciones benéficas internacionales. Ahora, los asientos están ocupados por cada vez más empresarios y ciudadanos africanos que han progresado económicamente. Firmas de construcción chinas, gigantes mineros australianos y petroleras estadounidenses también contri-buyen a llenar los vuelos.

"Junto a los países BRIC, es el mayor mercado de crecimiento, con economías en rápida expansión, riqueza e inversiones ex-tranjeras de China y otros países", señala el presidente ejecutivo de Etihad, James Hogan. La aerolínea recientemente amplió su presencia en África y firmó acuerdos con South African Airways Pty. Ltd. y Kenya Airways, a través de los cuales pueden vender pasajes en los vuelos de las otras.

Mientras los pasajeros se benefician de la mayor competencia, la llegada de aerolíneas globales "coloca a las operadoras africanas en desventaja", afirma Raphael Kuuchi, director de asuntos industriales de la Asociación de Aerolíneas Africanas, en Nairobi, Kenia.

Las compañías aéreas del continente representaron solo 35% del tráfico de aviones que aterrizaron y despegaron del conti-nente el año pasado y su cuota de capacidad en las rutas internacionales cayó 16 puntos porcentuales en los últimos 10 años, según datos de la asociación.

Aun así, algunas aerolíneas africanas han abordado el desafío invirtiendo en aviones modernos y adoptando estrategias creativas. Varias están concentrando sus vuelos dentro del continente y "a regiones donde la competencia no es tan fuerte y hay un alto potencial de crecimiento", como Asia y América Latina, dice Kuuchi.

—Bart Koster contribuyó a este artículo.

Daniel Michaels y Marietta Cauchi