El mercado del crudo va a ciegas por la falta de datos

SINGAPUR—La histórica caída de los precios del crudo ha creado una acumulación de inventarios, gran parte de los cuales están guardados en tanques en Estados Unidos y otros países industrializados que informan regularmente sobre sus últimos niveles de existencias. No obstante, millones de barriles también van a parar a destinos donde son más difíciles de contabilizar.

Algunos países, como Rusia y China, ni siquiera informan los niveles de almacenamiento de crudo. Además, los operadores y las petroleras que estacionan supercargueros flotantes no tienen ninguna obligación de hacer público su suministro.

Esto contribuye a que el mercado del petróleo sea más críptico y volátil, dicen los analistas. La cantidad de crudo almacenada en estos sitios y la rapidez con que la que puede ser sacada al mercado es clave para los operadores, los inver-sionistas y los analistas que tratan de anticipar el próximo movimiento del mercado petrolero.

“Los datos mismos son inconsistentes”, manifestó Harish Sundaresh, estratega de materias primas de Loomis, Sayles & Co., que gestiona US$240.000 millones. “En países como Nigeria, Brasil, Angola, [esa información] no es confiable”.

El rastreo de inventarios se ha vuelto más complicado a medida que los países en desarrollo almacenan y consumen más crudo.

Singapur, uno de los puertos más activos del mundo y la sede asiática de muchas grandes comercializadoras de petróleo, es uno de los países que confunde a los analistas. Los canales que rodean la nación isleña se han convertido en uno de los ma-yores centros mundiales de almacenamiento de petróleo, pero hay muy poca claridad sobre la cantidad de crudo guardado allí.

A principios de julio, según el servicio de seguimiento de embarcaciones de Thomson Reuters, había 23 superbuques cisterna anclados desde hacía un mes o más en el estrecho de Singapur, frente a 15 a comienzos de año. Esas embarcaciones tienen una capacidad de almacenamiento de 43 millones de barriles de petróleo; si estuvieran a plena capacidad, sería suficiente para satisfacer las necesidades de EE.UU. durante más de dos días.

Sin embargo, no existe un registro oficial de la cantidad de crudo. Thomson Reuters y otros proveedores de datos ofrecen estimaciones basadas en el nivel reportado de la cota de agua del buque, pero algunas embarcaciones podrían transportar fuel oil, un producto refinado que se utiliza en el transporte marítimo, según los analistas. Otros podrían estar cargados con agua de mar, lo que complica aún más las estimaciones.

“Hay muchas cifras diferentes que se mencionan en términos de la cantidad de buques que efectivamente están siendo utilizados para el almacenamiento y la cantidad de petróleo que hay en ellos”, reconoció Tom Bonehill, director general de Norstar Shipping, una firma propietaria de buques petroleros.

Los inventarios también están asumiendo un papel cada más importante conforme la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP, deja de lado su tradicional función de influir los precios, agregan los analistas. Desde noviembre de 2014, la OPEP ha estado produciendo crudo casi a toda máquina, lo que reduce su capacidad ociosa y aumenta la importancia de los inventarios cuando los suministros de otros lugares sufren interrupciones.

“Dada la incertidumbre acerca de si la producción de petróleo de esquisto en EE.UU. puede asumir ese rol, [la tarea de influir sobre los precios] recae sobre los inventarios”, dijo Antoine Halff, investigador principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

La incertidumbre en torno del almacenamiento quedó en evidencia después de los atentados contra instalaciones petroleras de Nigeria en mayo y junio. Luego de los ataques, algunos analistas previeron una caída de la producción del país, y esas proyecciones impulsaron la cotización del petróleo a más de US$50 el barril. Sin embargo, las exportaciones de Nigeria se mantuvieron estables por encima de 1,5 millones de barriles al día, según el proveedor de datos Windward.

¿De dónde vienen esas exportaciones? “Esa es la gran pregunta”, dijo Omry Hochberg, gerente de productos de finanzas de Windward. “¿Están usando barriles almacenados o la producción es más alta de lo que la gente piensa?”

Nigeria finalmente publicó los datos de almacenamiento en julio. La Nigerian National Petroleum Corp. no respondió a solicitudes de comentarios.

Los países no brindan información sobre su “almacenamiento flotante”, es decir, lo buques cisterna estacionados frente a sus costas, como ocurre en el caso de Singapur. La Agencia Internacional de Energía estimó en junio que el almacenamiento flotante llegó a 95 millones de barriles, el nivel más alto desde 2009.

En China, mientras tanto, los datos oficiales muestran que las importaciones de petróleo aumentan más rápido que el ritmo con el que el crudo es procesado por las refinerías. Las cifras indican que el país acumuló un superávit de 160 millones de barriles durante el primer semestre del año, lo suficiente para satisfacer sus necesidades de crudo durante unas dos semanas. Los analistas creen que esos barriles están guardados en buques cisternas comerciales o en reservas estratégicas del gobierno.

La distinción es crucial. Si hay más crudo en las reservas estratégicas, una vez que los buques cisterna alcancen su capacidad, la demanda podría reducirse. Algunos analistas vaticinan que esto podría suceder este año. “La realidad es que no hay ningún número definitivo que inspire gran confianza en uno u otro sentido”, aseveró Doug King, presidente de inversiones de RCMA Asset Management.

Benoit Faucon contribuyó a este artículo.