El sigiloso magnate detrás del pacto

SÃO PAULO— La adquisición de H.J. Heinz Co. de la mano de Warren Buffett es la más reciente de una seguidilla de importantes acuerdos realizados por el empresario brasileño Jorge Paulo Lemann. En la lista figuran marcas estadounidenses y globales que van desde Budweiser hasta Burger King.

Las compras han ayudado al ex campeón de tenis a convertirse en el hombre más rico de Brasil según algunos estimados, con un patrimonio neto del orden de los US$19.000 millones.

También transforman a Lemann, de 73 años, en uno de los multimillonarios más prominentes que han dado el salto desde una posición dominante en los mercados emergentes a la élite empresarial global. La adquisición de Heinz es parcialmente el fruto de una amistad de 12 años con Buffett que data de cuando ambos estaban en la junta directiva de Gillette.

El acuerdo que marcó un antes y un después para Lemann fue la fusión de AmBev, la cervecera brasileña que controlaba, con la belga Interbrew en 2004. Aunque Interbrew era más grande, fueron los socios de Lemann quienes asumieron los puestos más altos. En 2008, la compañía fusionada, AB InBev, pagó cerca de US$52.000 millones por Anheuser Busch, el acuerdo cervecero más grande de la historia.

La adquisición de una marca icónica por un grupo de empresarios brasileños tomó por sorpresa a algunos en Estados Unidos. En Brasil, sin embargo, nutrió las ambiciones de una clase empresarial que disponía de cada vez más dinero gracias a una bonanza económica. En medio del optimismo parcialmente generado por los acuerdos de Lemann, el gobierno brasileño adoptó una política de ayudar a financiar adquisiciones en el exterior.

"El cierre del acuerdo envalentonó y continúa envalentonando a los empresarios brasileños a seguir el mismo camino", dijo Marcelo Kayath, responsable de valores latinoamericanos de Credit Suisse en São Paulo. "La gente empezó a decir: ‘Quiero un acuerdo como el de Jorge Paulo’".

Entre las adquisiciones brasileñas notables que siguieron figuran la compra en 2009 de la estadounidense Pilgrim’s Pride por parte del gigante de procesamiento de carne JBS SA por US$800 millones. En 2010, Marfrig Group compró Keystone Foods, un proveedor importante de carne para McDonald’s Corp.

Lemann trasladó su familia a Suiza hace más de una década luego de un intento de secuestro en Brasil, un duro recordatorio de los persistentes problemas de delincuencia en el país. Como es tradición, el empresario de origen suizo declinó las solicitudes de una entrevista.

Egresado de la Universidad de Harvard, Lemann está ayudando a financiar la adquisición de Heinz a través de 3G Capital, un fondo de private equity que dirige junto con sus socios brasileños Marcel Herrmann Telles y Carlos Alberto Sicupira. 3G adquirió Burger King en 2010 por US$3.300 millones y la retiró de la bolsa para devolverla al mercado bursátil con éxito dos años más tarde.