En la carrera de GM, la meta es ganar US$10.000 millones al año

DETROIT—General Motors Co., que hace tres años tuvo que ser rescatada por el gobierno estadounidense, tiene una meta otrora inconcebible: ganar más de US$10.000 millones al año.

Ya se encamina en esa dirección. El 16 de febrero, GM anunciará una ganancia que probablemente rondará los US$8.000 millones en 2011, según fuentes que han tenido acceso a las cifras.

Los motores detrás de las utilidades, que casi duplican los US$4.700 millones obtenidos en 2010, son el crecimiento en China y las sólidas ganancias en Estados Unidos y Canadá, donde la empresa ha reducido miles de millones de dólares en costos y elevado el precio de sus vehículos.

Aun así, GM tiene más ambiciones. La automotriz pretende aumentar su margen de ganancia a 10% durante los próximos años, manifestó Daniel Ammann, su director general de finanzas, en una entrevista. Se trata de un alza significativa frente a los márgenes actuales de alrededor de 6% y sería uno de los más altos de la industria.

Sería un vuelco notable para una compañía que necesitó una inyección multimillonaria de fondos fiscales para evitar el colapso en 2009 y luego se acogió a la protección por bancarrota para reestructurar sus pasivos, una maniobra dirigida por el gobierno estadounidense.

GM ha añadido 13.000 empleos en EE.UU. desde que salió de la reestructuración y se dispone a reinaugurar una planta en Spring Hill, Tennessee.

Esta clase de éxito podría facilitar la venta de parte del 26% que el gobierno aún posee en la empresa. Si la operación se hace con el actual precio de la acción, el gobierno tendría que asumir una pérdida del orden de los US$10.000 millones. La acción se ha estancado en medio de las grandes pérdidas de GM en Europa y los temores de algunos inversionistas acerca de la salud de la industria automotriz y el impacto de la venta de un paquete tan grande en el precio bursátil.

Las expectativas de que GM seguirá registrando ganancias récord podría apuntalar las probabilidades de reelección del presidente Barack Obama, quien ha proclamado a los cuatros vientos el caso de la empresa como un éxito rotundo. Mitt Romney, el principal precandidato republicano a la Casa Blanca, criticó el rescate de GM y Chrysler Group LLC y sostuvo que las empresas habrían resuelto antes sus problemas, y sin que el Estado incurriera en gastos, si hubiesen seguido el proceso normal de bancarrota.

El rescate gubernamental y la reestructuración ayudaron a GM a desprenderse de obligaciones cercanas a los US$40.000 millones y quedar sin deuda. La situación marcó un nítido contraste con Ford Motor Co., que no necesitó un rescate fiscal pero que debe pagar los US$23.000 millones que pidió prestado para mantenerse a flote.

En los últimos dos años, GM y Ford se han vuelto sólidamente rentables mientras que Chrysler, la tercera gran automotriz estadounidense, anunció la semana pasada su primera utilidad neta desde que salió de la corte de bancarrota. Ahora, "nos estamos enfocando en nuestros rivales de mayores pergaminos", cuenta Ammann, un grupo que va desde la surcoreana Hyundai Motor Co. a la alemana BMW AG. Los retornos sobre las ventas de ambas bordearán 10% en 2011, según estimaciones.

No faltan los escépticos. Pero si GM logra estos márgenes, que abarcan ganancias operativas, algunas partidas no operativas e ingresos provenientes de sus participaciones en otras automotrices, podría generar ganancias netas superiores a los US$10.000 millones, basado en su nivel de ingresos en 2011. Se estima que la empresa facturó cerca de US$150.000 millones el año pasado, un cálculo que la compañía confirmó.

Ammann reconoció que GM aún tiene un largo camino por recorrer. "Tenemos vacíos cuando nos comparamos con nuestros mejores competidores y sabemos cuáles son esos vacíos", señaló.

Adam Jonas, analista de Morgan Stanley, no oculta su escepticismo respecto a la meta de GM de lograr márgenes más altos en el futuro cercano debido a sus problemas en Europa, una mayor competencia en EE.UU. y una menor producción de camionetas pickup.

Jonas calcula, en todo caso, que incluso si GM no logra el margen de ganancia que ansía, el alza en las ventas y el repunte del mercado estadounidense compensarán con creces la diferencia. El analista prevé que la ganancia neta de GM excederá US$10.000 millones en 2013 y US$12.000 millones en 2015.

Ganancias del orden de US$10.000 millones al año no son comunes en numerosos sectores de la economía, si bien Apple Inc. acaba de anunciar una utilidad neta de US$25.900 millones en el año fiscal que cerró el 24 de septiembre y las ganancias de algunas petroleras en los últimos años han llegado a los US$10.000 millones en un solo trimestre.

Esta clase de utilidades es poco común en una industria tan intensiva en capital como la automotriz, donde los fabricantes deben esperar años antes de recuperar los miles de millones de dólares que invierten en nuevos modelos y plantas. Un margen de ganancia del orden de 5% tiende a ser promedio en el sector.

Toyota Motor Corp., sin embargo, registró ganancias de US$10.000 millones anuales durante cuatro años consecutivos entre 2003 y 2007. Volkswagen AG reportó utilidades de US$17.000 millones en los tres primeros trimestres de 2011, gracias en parte a una ganancia extraordinaria de US$9.000 millones producto de su participación en Porsche. En el mismo período de nueve meses, las ganancias de GM ascendieron a US$7.200 millones, con un margen de 6,4%.

Obtener un margen de ganancia de 10% no será tarea fácil. Fuera de EE.UU., Canadá y China, GM arroja pérdidas. En Sudamérica, donde muchos modelos están pasados de moda, el fabricante trata de evitar pérdidas. "Los consumidores en esos países están exigiendo modelos muy buenos y de última generación y GM se está quedando atrás", opina Brian Johnson, analista de Barclays Capital. En Europa, donde los costos laborales de GM son muy altos, la empresa ha generado pérdidas durante más de una década. "Claramente, tenemos mucho trabajo por delante", explica Ammann.

Hace poco, cuando GM divulgó cifras globales de ventas que le permitieron recuperar el título de mayor automotriz del mundo, al presidente ejecutivo, Daniel Akerson, se le solicitó comentar al respecto. GM debe concentrarse en "las ganancias y los márgenes", replicó.