México, un imán para minoristas extranjeros

CIUDAD DE MÉXICO—Los minoristas de ropa de Estados Unidos y Europa tienen a México en la mira. Desde septiembre, cadenas como la suiza Hennes & Mauritz AB y las estadounidenses Gap Inc., American Eagle Outfitters Inc. y Forever 21 Inc. han abierto tiendas independientes en México.

Estos recién llegados buscan competir en un codiciado nicho creado por la española Inditex SA, dueña de Zara, que se instaló en México en 1992 y ahora cuenta con más de 246 tiendas en el país.

Hace poco, en el Centro Santa Fe en esta zona adinerada de Ciudad de México, la estudiante de derecho Ana Sierra, de 20 años, rastreaba los estantes de H&M. Con una blusa de US$8 en mano, Sierra dijo que ella y dos amigas habían viajado más de una hora para ir a esta tienda.

"Ya nos hemos cansado de las mismas opciones de siempre", aseguró Sierra, a quien le gusta H&M por su variedad y precios.

Los analistas señalan que estas nuevas incursiones han contribuido a un debilitamiento en los últimos meses de las ventas del mayor minorista del país, la filial Wal-Mart de México SAB de Wal-Mart Stores Inc., conforme los consumidores optan por compras más sofisticadas y prefieren las opciones de crédito que ofrecen las tiendas por departamentos.

El ascenso estable del nivel de empleo en México ha aumentado los ingresos familiares y los economistas proyectan un crecimiento económico sano para los próximos años. La población de buen tamaño y joven del país —la edad media de sus 112 millones de habitantes es de 26 años— convierte a México en un blanco óptimo para las marcas minoristas dirigidas a los jóvenes.

Naturalmente, los minoristas aún afrontan retos. Los mexicanos gastan unos US$21.000 millones al año en ropa, según la Cámara Nacional de la Industria del Vestido (Canaive) de México, que representa a unos 8.600 fabricantes. Pero se cree que alrededor de 60% de ese total es por prendas robadas, piratas o de contrabando, compradas en mercados callejeros. En comparación, los estadounidenses gastan en torno a US$200.000 millones en ropa.

Lo que atrae a estos minoristas de fuera es la relajación de los fuertes aranceles a la ropa importada. Por más de una década, México aplicó impuestos antidumping de hasta 533% sobre la ropa hecha en China para fortalecer su propia industria textil. Pero en diciembre de 2011, el país eliminó los últimos impuestos transitorios a la ropa china. Actualmente el arancel más alto es de 25%.

"Ya que México es un enorme mercado aspirante, la eliminación de aranceles a importaciones para la ropa podría ser la novedad de mayor importancia del país en los últimos años para los minoristas", señala un informe de Credit Suisse, que calcula que la ropa en México antes era al menos 50% más cara que la ropa en EE.UU.

Las tiendas por departamentos de mayor nivel en México dicen que ahora les resulta más fácil cortejar a las grandes marcas internacionales. "Debido a como está la situación en EE.UU. y Europa, las marcas que eran difíciles de conseguir ahora están viniendo a México", afirmó Patrick Slim, hijo del magnate Carlos Slim y presidente ejecutivo de Grupo Sanborns SA, que opera tiendas Sears y Saks Fifth Avenue en el país. Ahora, en los estantes de Sears México se encuentran los jeans de lujo 7 For All Mankind y True Religion.

Una señal de ese éxito es que los fabricantes mexicanos de ropa están batallando para adaptarse a los nuevos aranceles, solicitando a tiendas existentes y nuevas que al menos 30% de la ropa que vendan sea hecha en México.

"Nuestro mensaje es: bienvenidos a nuestro país, pero es importante crear empleos para que el consumidor tenga dinero en su bolsillo para gastar en las tiendas", dijo Sergio López De la Cerda, presidente de Canaive. López dijo que las dos empresas extranjeras a las que su cámara abordó han sido receptivas a la posibilidad de producir en México.

Los fabricantes mexicanos de ropa emplean a 320.000 personas, desde su máximo de 750.000 en 2000, cuando México se convirtió brevemente en el mayor proveedor de ropa a EE.UU. Miles de plantas de confección mexicanas cerraron después de 2005, cuando los países desarrollados comenzaron a reducir sus aranceles a la ropa china. Actualmente, México es el quinto mayor proveedor en dólares de ropa a EE.UU., el mayor consumidor del mundo.

Robert Hanson, presidente ejecutivo de American Eagle Outfitters, dijo que las ventas de su empresa en México podrían superar los US$300 millones de su segundo mayor mercado, que es Canadá. "Tenemos que ir donde esté la oportunidad", dijo.