Capturados, asesinados o neutralizados: la CIA admite que pierde a decenas de espías en el exterior

WASHINGTON.- Los funcionarios de contrainteligencia estadounidenses advirtieron a todas las estaciones y bases de la CIA en todo el mundo la semana pasada sobre el número preocupante de informantes reclutados en otros países para espiar para Estados Unidos que son capturados o asesinados, revelaron fuentes familiarizadas con el reporte.

El mensaje, en un inusual cable top secret, decía que el centro de misión de contrainteligencia de la CIA había examinado decenas de casos en los últimos años que involucraban a informantes extranjeros que habían sido asesinados, arrestados o probablemente neutralizados. Aunque breve, el cable describía el número específico de agentes ejecutados por agencias de inteligencia rivales, un detalle que los funcionarios de contrainteligencia generalmente no comparten en tales cables.

El cable destacó la lucha que está teniendo la agencia de espionaje mientras trabaja para reclutar espías en todo el mundo en entornos operativos difíciles. En los últimos años, los servicios de inteligencia en países como Rusia, China, Irán y Pakistán estuvieron buscando las fuentes de la CIA y, en algunos casos, convirtiéndolas en agentes dobles.

Reconociendo que el reclutamiento de espías es un negocio de alto riesgo, el cable planteó problemas que golpearon a la agencia en los últimos años, incluyendo la confianza excesiva en las fuentes; subestimar a las agencias de inteligencia extranjeras y avanzar demasiado rápido para reclutar informantes sin prestar suficiente atención a los posibles riesgos de contrainteligencia, un problema que el cable definía como “poner la misión por encima de la seguridad”.

La gran cantidad de informantes comprometidos en los últimos años también demostró el creciente desarrollo de otros países en el empleo de innovaciones como escaneos biométricos, reconocimiento facial, inteligencia artificial y herramientas de piratería para rastrear los movimientos de los oficiales de la CIA con el fin de descubrir sus fuentes.

Si bien la CIA tiene muchas formas de recopilar inteligencia para que sus analistas la conviertan en informes para los legisladores, las redes de informantes humanos confiables en todo el mundo siguen siendo la pieza central de sus esfuerzos, el tipo de inteligencia en que la agencia es considerada la mejor del mundo para recopilar y analizar.

El reclutamiento de nuevos informantes, dijeron exfuncionarios, es la forma en que los oficiales de la CIA, sus espías de primera línea, obtienen ascensos. Los oficiales no suelen ser promovidos tanto por realizar buenas operaciones de contrainteligencia, como por averiguar si un informante realmente está trabajando para otro país.

La agencia dedicó gran parte de su atención durante las últimas dos décadas a las amenazas terroristas y los conflictos en Afganistán, Irak y Siria, pero mejorar la recopilación de inteligencia sobre las potencias adversarias, tanto grandes como pequeñas, es una pieza central de la agenda de la CIA, particularmente a medida que los responsables de la formulación de políticas exigen más información sobre China y Rusia.

La pérdida de informantes, dijeron exfuncionarios, no es un problema nuevo. Pero el cable demostró que el tema es más urgente de lo que se entiende públicamente.

La advertencia, según quienes la han leído, estaba dirigida principalmente a los oficiales de las agencias de primera línea, las personas involucradas más directamente en el reclutamiento y la investigación de las fuentes. El cable recordó a los oficiales de casos de la CIA que deben centrarse no solo en reclutar fuentes, sino también en cuestiones de seguridad, incluida la investigación de antecedentes de los informantes y eludir los servicios de inteligencia contradictorios.

Una de las razones del cable, según las fuentes familiarizadas con el documento, fue impulsar a los oficiales de la CIA a pensar en los pasos que pueden tomar por su cuenta para hacer un mejor trabajo en la gestión de informantes.

Exfuncionarios consideraron que debe haber más enfoque en la seguridad y la contrainteligencia, tanto entre los líderes superiores como en el personal de primera línea, especialmente cuando se trata de reclutar informantes, a los que los oficiales de la CIA llaman agentes.

“Finalmente, nadie es responsable cuando las cosas van mal con un agente”, dijo Douglas London, un exagente de la agencia. “A veces hay cosas que escapan a nuestro control, pero también hay ocasiones de descuido y negligencia, y las personas en puestos superiores nunca son responsables”.

London señaló que no estaba al tanto del cable. Pero su nuevo libro, The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence, sostiene que el cambio de la CIA hacia la acción encubierta y las operaciones paramilitares socavó el espionaje tradicional que se basa en reclutar y manejar agentes de manera segura.

Los mensajes de todo el mundo a las estaciones y bases de la CIA que notan tendencias o problemas preocupantes, o incluso advertencias sobre problemas de contrainteligencia, no son infrecuentes, según ex funcionarios. Aún así, el memorando que describe un número específico de informantes arrestados o asesinados por poderes adversarios tiene un nivel de detalle inusual, lo que señala la importancia de los problemas actuales. Los exfuncionarios dijeron que a los funcionarios de contrainteligencia generalmente les gusta mantener en secreto esos detalles incluso de la amplia fuerza laboral de la CIA.

Sheetal T. Patel, que el año pasado se convirtió en la subdirectora de contrainteligencia de la CIA y dirige ese centro de misión, ha enviado con cierta periodicidad advertencias generales a la comunidad de la CIA de oficiales actuales y anteriores.

En enero, Patel envió una carta a los oficiales jubilados de la CIA en las que les prohibió colaborar con gobiernos extranjeros que buscaban desarrollar sus agencias de espionaje contratando funcionarios de inteligencia norteamericanos jubilados. (La carta, que se filtró rápidamente, también incluía advertencias sobre los riesgos de hablar con periodistas).

Los exfuncionarios dicen que estas advertencias son una forma de presionar a los oficiales de la CIA para que sean más serios en cuestiones de contrainteligencia.

Si bien el memorando identificó números específicos de informantes que fueron arrestados o asesinados, no brindó detalles del número que fueron convertidos en agentes de contrainteligencia. A veces, los informantes que son descubiertos por los servicios de inteligencia contrarios no son arrestados, sino que se convierten en agentes dobles que alimentan la desinformación de la CIA, lo que puede tener efectos devastadores en la recopilación y análisis de inteligencia. Los pakistaníes fueron particularmente efectivos en esta esfera, dijeron ex funcionarios.

Tras el colapso del gobierno respaldado por Estados Unidos en Afganistán la información sobre los vínculos de Pakistán con el gobierno talibán y las organizaciones extremistas en la región será cada vez más importante. Por eso, la CIA vuelve a presionar para construir y mantener redes de informantes en Pakistán, un país con un historial de descubrimiento y ruptura de esas redes.

Los desafíos de China y Rusia

De manera similar, el enfoque de las sucesivas administraciones en la competencia de las grandes potencias y los desafíos de China y Rusia significaron que la construcción de redes de espionaje y la protección de esas fuentes es más importante que nunca.

En esos países, la tecnología también se convirtió en un problema, dijeron exfuncionarios. La inteligencia artificial, los escaneos biométricos, el reconocimiento facial y otras tecnologías facilitaron mucho a los gobiernos el seguimiento de los oficiales de inteligencia estadounidenses que operan en su país. Eso hizo que reunirse y comunicarse con las fuentes sea mucho más difícil.

Una violación del sistema de comunicaciones clasificadas, o “covcom”, utilizado por la CIA ayudó a exponer las redes de la agencia en China e Irán, según ex funcionarios. En ambos casos los informantes fueron ejecutados. Otros tuvieron que ser rescatados y reubicados por la agencia.

En Irán y China, algunos funcionarios de inteligencia creen que los estadounidenses proporcionaron información a las agencias contrarias que podrían haber ayudado a exponer a los informantes. Monica Elfriede Witt, una ex sargento de la Fuerza Aérea que desertó a Irán, fue acusada de proporcionar información a Teherán en 2019. Los iraníes aprovecharon su conocimiento solo después de determinar que se podía confiar en ella. Más tarde ese año, Jerry Chun Shing Lee, un ex oficial de la CIA, fue sentenciado a 19 años de prisión por proporcionar secretos al gobierno chino.

Ex funcionarios dicen que sobran los ejemplos de casos donde la agencia estuvo tan concentrada en la misión que no le dio debida consideración a las medidas de seguridad.

El atentado de 2009 en una base de la CIA en Khost, Afganistán, que mató a siete empleados de la agencia fue un buen ejemplo en que la misión fue puesta por encima de la seguridad, dijo London. En ese ataque suicida, un médico jordano que la CIA pensó que había convencido para penetrar en Al-Qaeda se había vuelto de hecho contra Estados Unidos.

“Teníamos prisa por obtener una puntuación grande”, reconoció London. “Esos fueron errores graves”.

The New York Times