"El iceberg va a causar devastación en el fondo marino al arrastrar las comunidades de esponjas, estrellas quebradizas, gusanos y erizos de mar en el fondo del mar, disminuyendo así la biodiversidad", explicó el profesor Geraint Tarling, ecologista del British Antarctic Survey.
Tarling explicó que estas especies ayudan a almacenar grandes cantidades de carbono en sus tejidos corporales y sedimentos circundantes. "La destrucción causada por el iceberg liberará este carbono almacenado de nuevo al agua y, potencialmente, a la atmósfera, lo que sería un impacto negativo adicional", agregó.
El enorme iceberg, que se separó de la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida en 2017, ahora mide 140 kilómetros y tiene una superficie de 3900 kilómetros cuadrados.
El mes próximo se pondrá en marcha una misión de investigación para determinar el impacto en el entorno costero de Georgia del Sur, donde acabará atrapado. Ahora, el iceberg dista apenas 50 kilómetros del archipiélago.
Imágenes recientes capturadas desde el aire por la Royal Air Force (RAF) muestran que el iceberg se está rompiendo. El equipo investigará también el impacto que tendrá el agua dulce de la que está compuesto el iceberg en una región del océano que alberga colonias de pingüinos, focas y ballenas. Estas aguas también albergan algunas de las pesquerías gestionadas de forma más sostenible del mundo.
"Las Georgias son un increíble sistema de biodiversidad. Allí hay una increíble diversidad de organismos. Es un sistema tan abundante y diverso que podríamos decir con seguridad que hay allí más diversidad de especies que, por ejemplo, en las Islas Galápagos. Los microorganismos que destruirá el iceberg son la base de la alimentación de todos los animales de la zona, desde los pingüinos hasta las ballenas", explicó Tarling.
La misión desplegará robots submarinos desde el barco de investigación NOC RRS James Cook, que zarpará de las Islas Malvinas hacia el iceberg a finales de enero. Pasarán casi cuatro meses recolectando mediciones de salinidad, temperatura y clorofila del agua de mar de lados opuestos del iceberg. El equipo también medirá cuánto plancton hay en el agua y comparará sus hallazgos con estudios oceanográficos y de vida silvestre a largo plazo en Georgia del Sur y la cercana Isla Bird.
El profesor Tarling mencionó también un aspecto positivo en la situación. "Cuando viajan a través del océano abierto, los icebergs arrojan enormes cantidades de polvo mineral que fertilizarán el plancton oceánico que los rodea, y esto los beneficiará y ascenderá en cascada en la cadena alimentaria".
