Controversia en Chile por el ambicioso proyecto de Gabriel Boric para explotar el litio

SANTIAGO, Chile.– El presidente chileno, Gabriel Boric, presentó un proyecto para aumentar la explotación del litio, del que Chile es el segundo productor mundial, un ambicioso plan con prevalencia estatal recibido con escepticismo por el empresariado local.

Según el anuncio, el Estado buscará tomar el control de esta industria, que atraviesa un boom ante los altos precios en mercados internacionales. El índice líder de la bolsa de Santiago, el IPSA, reaccionó con una caída de 3,16% en la sesión de este viernes, arrastrado por los títulos de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM).

“El esfuerzo de la exploración, explotación y agregación de valor, lo haremos con base en el principio de la colaboración virtuosa público-privada”, dijo Boric la noche del jueves, en un mensaje en cadena nacional donde anunció también el envío al Congreso de un proyecto de ley para crear la Empresa Nacional del Litio, que será 100% estatal y buscará socios privados.

Chile es, después de Australia, el segundo productor mundial de litio, que en la actualidad explota únicamente desde el Salar de Atacama, en la región de Antofagasta, 1700 kilómetros al norte de Santiago.

En 2022, el litio se convirtió en el producto que más aportó al PBI después de los derivados del cobre, del que Chile es su principal productor mundial. Las exportaciones de carbonato de litio crecieron más de seis veces, pasando de 1233 millones de dólares en 2021 a 8930 millones en 2022.

Chile integra el llamado “triángulo del litio”, junto con la Argentina y Bolivia, que concentran dos tercios de las reservas del planeta. “Es la mejor chance que tenemos para transitar hacia una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desaprovecharla”, dijo Boric.

El litio que Chile extrae en la actualidad del Salar de Atacama, explotado bajo un sistema de concesiones por la empresa chilena SQM y la estadounidense Albemarle, representa más del 30% del mercado global de este mineral. Pero existen al menos otros 60 salares y lagunas salinas en el país.

El presidente anunció cinco ejes, entre ellos la participación mayoritaria del Estado en los proyectos estratégicos, lo cual suscitó cuestionamientos. Sobre esa base, desde el sector empresarial sostienen que el proyecto dejó un papel protagónico al Estado en desmedro de la participación de los privados en la explotación del mineral.

Según se detalla en la minuta difundida por el Ejecutivo, el Estado tomará el control de los salares en Chile, y cualquier privado que aspire potenciar la extracción del llamado “oro blanco”, deberá necesariamente asociarse con el Estado –a través de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) o la Empresa Nacional de Minería (Enami)–, el cual tendrá el control.

Concesiones

“Se otorgarán contratos de exploración y explotación a Enami y Codelco en aquellos lugares en donde actualmente se tienen proyectos que están en distintas etapas de desarrollo. Estas empresas podrán decidir si es conveniente o no asociarse, en estos proyectos específicos, con otros privados”, dijo Boric en su presentación.

La Confederación de la Producción y del Comercio (CPC), la principal organización empresarial de Chile, se mostró sorprendida ante el plan del gobierno ya que “relega a un segundo plano” al sector, dejando al Estado como controlador en cualquier proyecto futuro.

“Esperábamos que hubiera una gran participación privada. Lo que planteó el presidente es que es el Estado el que va a controlar cualquier empresa que se cree para la explotación del litio”, alertó el presidente de la CPC, Ricardo Mewes.

“No podemos seguir postergando la oportunidad de convertirnos en potencia mundial en litio. Se necesitan más inversiones, las cuales traerían crecimiento, más empleo y bienestar a todos los chilenos”, subrayó.

“Esperamos que el gobierno rectifique esta política para restablecer la confianza del sector privado, por el bien de Chile y su gente”, dijo, por su parte, Richard von Appen, presidente de la Sociedad de Fomento Fabril (Sofofa).

Fuerte demanda

El litio es esencial por ejemplo para la fabricación de baterías de almacenamiento de energía, de autos y colectivos eléctricos. Su demanda creció con fuerza en los últimos años en momentos en que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para frenar el calentamiento global.

Horas después de lanzar la iniciativa, Boric dijo este viernes durante un discurso en Antofagasta que la estrategia fue producto de un trabajo multisectorial, pero acusó recibo de las críticas señalando “que muchos de ustedes que están aquí presentes pueden tener legítimas dudas o planteamientos respecto de ella”.

“Yo recojo ese llamado, desde el gobierno también hemos pedido unidad para poder sacar adelante proyectos que son importantes y que el mismo mundo empresarial también considera que son relevantes, pero no solamente el mundo empresarial, también los trabajadores y trabajadoras”, agregó el mandatario.

“Necesitamos que conversemos con todos. Con los trabajadores y trabajadoras, con los empleadores, con los sindicatos, con los gremios, con las empresas, con la comunidad científica, con los pueblos originarios y con las comunidades locales”, indicó Boric.

“Por eso les cuento que como pilar de esta estrategia, estamos convocando un proceso de diálogo y participación para recoger las visiones y saberes en torno a la nueva gobernanza del litio y de los salares. Y acá todos son importantes en la medida en que tengamos como voluntad conjunta la de avanzar y no estancarnos”, subrayó.

Agencias AFP, AP y El Mercurio/GDA

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