Detectan la posible falla que generó el colapso del edificio en Miami

NUEVA YORK.- La investigación del que tal vez sea el derrumbe accidental más luctuoso de la historia de Estados Unidos recién empieza, pero los expertos que han analizado las imágenes en video del desastre ocurrido en Miami apuntan a un punto de la parte inferior del edificio —posiblemente en las cocheras subterráneas del edificio o debajo de ellas—, donde una falla inicial puede haber desencadenado un desplome estructural.

Conocido técnicamente como “colapso progresivo”, ese encadenamiento de fallas pudo deberse a una variedad de razones, incluidas falencias de diseño o las características de construcción, menos sólidas que las actuales, que permitía la reglamentación de hace cuatro décadas, cuando se levantó el edificio. Pero ese efecto cascada forzosamente tuvo como disparador una ruptura crítica inicial, y la observación atenta de los borrosos videos de las cámaras de vigilancia ya arroja las primeras pistas de dónde puede haberse producido.

“Todo parece indicar que empezó en la base o muy cerca de la base de la estructura”, dice Donald O. Dusenberry, consultor en ingeniería que ha investigado numerosos colapsos estructurales. “Si la falla es arriba, el derrumbe no es como una pila de panqueques.”

Los primeros peritajes se realizaron el domingo, mientras los rescatistas encaraban el cuarto día de búsqueda en esa enorme montaña de escombros que dejó el derrumbe de los 12 pisos del complejo Champlain Towers South, en la madrugada del jueves. Hasta el momento, siguen desaparecidas más de 150 personas.

Si bien todos los años se producen fallas en puentes, pasos elevados y edificios en construcción, el colapso catastrófico de un edificio ocupado, sin mediar una bomba o un terremoto, es sumamente inusual, y los investigadores se desvelan por entender cómo pudo haber ocurrido un desplome de semejante magnitud con tan poca advertencia inminente.

“Es como si lo hubiera fulminado un rayo”, dijo Charles Burkett, alcalde de Surfside, Florida, desde el lugar del hecho. “Es muy poco común que en Estados Unidos se caiga un edificio. Se ve que algo estaba muy, muy mal.”

El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, una agencia federal norteamericano, está enviando científicos e ingenieros para hacer una evaluación preliminar, con la esperanza de identificar y preservar muestras de materiales que pudieran ayudar a comprender el colapso. Los funcionarios esperan que de la investigación también participen varios organismos locales, estatales y federales, aunque no estaba claro qué agencia liderará la tarea.

La búsqueda de una explicación tiene urgencia no solo para los edificios hermanos del complejo Champlain, sino también para gran parte del sur de la Florida, que está rodeada de un anillo de edificios de gran altura, muchos de ellos de varias décadas de antigüedad, construidos sobre la costa del océano Atlántico, donde soportan el embate cada vez más crudo de vientos huracanados, marejadas ciclónicas y la sal marina.

A los ingenieros en estructuras los sorprende que un edificio que estaba en pie desde hacía décadas se derrumbara repentinamente en una noche de verano común, sin complicaciones.

Pero tres años antes del fatal colapso, un consultor encontró alarmantes evidencias de “grave daño estructural” en la losa de concreto debajo del deck de la pileta y “abundantes” grietas y desmoronamientos en las columnas, vigas y paredes en el nivel de cocheras subterráneo del edificio.

Si bien el video de vigilancia no permite sacar conclusiones definitivas, debido a la distancia y a que muestra solo un ángulo del desastre, algunos ingenieros que lo analizaron en estos días dicen que las imágenes sugieren que el “colapso progresivo” arrancó en un punto específico cerca de la base de la estructura, tal vez en el estacionamiento subterráneo, o en los primeros pisos.

Por lo que se puede ver en el video, parte de la estructura se desplomó primero y cayó verticalmente en un único fragmento gigantesco, como si hubieran cedido las columnas que sostenían el borde sur del centro del edificio, cerca de la pileta. Como un pesadillesco efecto dominó, la falla se extendió rápidamente y hundió el centro del edificio. Segundos más tarde, sucumbió gran parte del sector este.

Dusenberry, cuyas impresiones coinciden con las de varios otros ingenieros en estructuras que examinaron el video, dice que esa falla “sugiere algún tipo de problema en los cimientos, tal vez corrosión o algún otro deterioro en el nivel inferior”. Pero dice no estar seguro de que la culpable sea la corrosión, y agrega que “ciertamente no se puede descartar un error de diseño o de construcción que haya permanecido latente durante 40 años”.

Rick De La Guardia, un ingeniero de Miami con amplia experiencia como perito judicial en fallas de materiales construcción, hizo una revisión preliminar de los planes de las columnas y de las imágenes del video y dice que el colapso también puede haber empezado más arriba, posiblemente en el segundo piso.

La explicación de una falla inicial en la base del edificio tal vez incluya algún problema en los profundos pilares de hormigón reforzado sobre los que se asienta el edificio, tal vez a causa de algún socavón desconocido, que luego comprometió las columnas inferiores. Otra posibilidad es que el acero de refuerzo de las columnas del nivel de cocheras o de los primeros pisos haya estado tan corroído que terminó cediendo. O que el edificio en sí haya sido mal diseñado o construido con hormigón o acero de mala calidad, o simplemente que no hayan puesto acero suficiente en puntos críticos de la estructura.

Evan Bentz, profesor de ingeniería estructural en la Universidad de Toronto, dice que hasta ahora la mejor evidencia es la que suministran las imágenes del video y el razonamiento más simple: todo apunta a las columnas de soporte del estacionamiento subterráneo.

“La función principal de todas las columnas del nivel subterráneo es sostener la estructura en el aire”, dice Bentz. “Como la estructura dejó de sostenerse en el aire, la explicación más simple es que fallaron las columnas del nivel subterráneo.”

Traducción de Jaime Arrambide