Marte: por qué genera entusiasmo la arcilla recogida por el robot Curiosity

MADRID (DPA).- El robot Curiosity de la NASA en Marte ha tomado la primera muestra de una zona con arcilla en su exploración del Monte Sharp, que suscitó el interés científico ya antes del inicio de la misión.

Curiosity perforó un pedazo de lecho de roca apodado "Aberlady" el sábado 6 de abril (el día marciano -Sol- de la misión 2.370), y entregó la muestra a su laboratorio interno de mineralogía el miércoles 10 de abril (Sol 2.374). Los científicos que trabajan con el robot se han entusiasmado al explorar esta zona, según un comunicado de la NASA .

El taladro del robot penetró fácilmente a través de la roca, a diferencia de algunos de los objetivos más duros que enfrentó cerca en la cresta Vera Rubin. De hecho, era tan suave que el taladro no necesitaba usar su técnica de percusión, que es útil para obtener muestras de roca más dura. Esta fue la primera muestra de la misión obtenida utilizando solo la rotación de la broca.

"Curiosity ha estado en el camino durante casi siete años", dijo el Gerente del Proyecto de Curiosidad Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Finalmente, perforar en 'the clay-bearing unit' (unidad que contiene arcilla) es un hito importante en nuestro viaje hacia el Monte Sharp".

Los científicos están ansiosos por analizar la muestra en busca de trazas de minerales arcillosos porque generalmente se forman en el agua.

El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA vio una fuerte "señal" de arcilla aquí mucho antes de que la Curiosity llegara en 2012. Identificar la fuente de esa señal podría ayudar al equipo científico a comprender si una era marciana más húmeda dio forma a esta capa del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, la montaña que Curiosity ha estado subiendo.

Curiosity ha descubierto minerales de arcilla en piedras de barro a lo largo de su viaje. Estas piedras de barro se formaron cuando los sedimentos de los ríos se asentaron en lagos antiguos hace casi 3.500 millones de años. Al igual que con el agua en otras partes de Marte, los lagos eventualmente se secaron.

El faro de barro visto desde el espacio trajo al vehículo móvil aquí, pero la región claramente tiene otras historias que contar. Ahora que Curiosity está buscando en esta área, los científicos pueden mirar alrededor como turistas geológicos, encontrando un paisaje antiguo y nuevo. Existen varios tipos de roca de fondo y arena, incluidas las ondulaciones activas de arena que se han modificado en el último año. Los guijarros están dispersos por todas partes. Varios puntos de referencia llamativos, como 'Knockfarril Hill', sobresalen también.

"Cada capa de esta montaña es una pieza de rompecabezas", dijo el científico del proyecto Ashwin Vasavada, del JPL. "Cada uno de ellos tiene pistas de una era diferente en la historia de Marte. Estamos emocionados de ver lo que esta primera muestra nos dice sobre el entorno antiguo, especialmente sobre el agua".

La muestra de Aberlady le dará al equipo un punto de partida para pensar acerca de este terreno con arcilla. Planean perforar varias veces más a lo largo del próximo año. Eso les ayudará a comprender qué hace que esta región sea diferente de la cresta detrás de ella y un área con una señal de sulfato en la montaña.