Mientras las otras sufren, la economía de EE.UU. crece a paso firme

NUEVA YORK.- No hace mucho tiempo, Estados Unidos era considerado la tortuga de la economía mundial, por lo menos en comparación con potencias emergentes como China y Brasil.

Sin embargo, lento pero seguro, últimamente parece estar ganando la carrera. Y mientras los tigres asiáticos y sudamericanos de otrora se tambalean, el esforzado tren norteamericano sigue a paso firme.

La más reciente evidencia de ese giro llegó anteayer, cuando el Departamento de Comercio de Estados Unidos revisó marcadamente a la suba sus estimaciones de crecimiento durante el segundo trimestre, que pasó de un pronóstico inicial de 2,3% a un saludable 3,7% anual. A su vez, el Departamento de Trabajo informó sobre una nueva caída semanal de los reclamos por seguro de desempleo, una evidencia más de que el mercado laboral se está recuperando.

Anteayer, las acciones de Wall Street se dispararon casi un 2,5%, en consonancia con el rebote más amplio del 4% registrado el día anterior. Los precios del petróleo también subieron casi un 10%, hasta ubicarse por encima de los 40 dólares el barril, tras haberse hundido a los niveles de las posrecesión, a principios de esta semana.

"Estados Unidos es la economía desarrollada que más depende de su mercado interno", dijo Carl R. Tannenbaum, economista en jefe de Northern Trust, de Chicago.

"Mientras que durante las últimas tres semanas la atención estuvo centrada en las turbulencias internacionales, esa confianza en el mercado interno seguramente nos deje mejor parados para aguantar las consecuencias de la reciente volatilidad de los mercados mundiales."

Como los mercados siguen inquietos, los inversores están pendientes de cualquier dato nuevo sobre el rumbo económico que los ayude a confirmar si la Reserva Federal tomará la tan esperada decisión de subir las tasas de interés finalmente en septiembre, o seguirá esperando.

Además, durante un buen tiempo no será posible evaluar el impacto que tendrá el reciente derrumbe de las acciones en la economía en general. El índice de crecimiento del trimestre actual recién se conocerá a fines de octubre. Y la fecha de cierre de los datos sobre empleo y desempleo relevados por el informe del Departamento de Trabajo fue a principios de agosto, antes de que se produjera la corrección de precios de la Bolsa.

Sin embargo, muy lejos de la ansiedad de las mesas de dinero de Nueva York, muchos ejecutivos norteamericanos informan desde las trincheras que el crecimiento no ha flaqueado en los últimos meses y que, en algunos casos, incluso se aceleró.

"Ya estamos en los niveles previos a la recesión, y creemos que el volumen anual terminará superando al de aquel entonces", dijo Jon Slangerup, director ejecutivo del Puerto de Long Beach, California, el segundo puerto más grande del país. "La demanda de consumo acá es enorme, y estamos verificando una escalada real de los volúmenes de venta."

Gran parte de lo que transportan los estibadores de Long Beach y otros puertos son bienes de consumo, como electrónicos y vestimenta importada, pero la situación económica en los países de origen de esos productos lejos está de ser promisoria.

La producción de China ciertamente no se está contrayendo, pero tampoco quedan dudas de que la actual segunda economía del mundo ya no se expande al ritmo de antes, y esa certeza recorre como un escalofrío los mercados emergentes de América del Sur, Asia, y hasta países con economías más desarrolladas, como Australia, donde ya se siente que el apetito chino por hierro, bauxita y aluminio, que parecía insaciable, ha comenzado a saciarse.

Japón está otra vez a los tumbos, y las economías de Europa entran y salen de la recesión desde hace varios años. Aunque la economía alemana sigue sólida y con desempleo relativamente bajo, el país depende de exportaciones que lo dejan expuesto al debilitamiento de la demanda china y de sus vecinos europeos.

Como resultado de todo esto, las empresas extranjeras están cada vez más interesadas en invertir en Estados Unidos y así engancharse al crecimiento más y más firme del mercado norteamericano. El mes pasado, por ejemplo, el grupo alemán Würth compró Northern Safety & Industrial, con sede en Nueva York, un fabricante de equipamiento de seguridad industrial, como cascos, guantes y anteojos de protección.

"Para ellos, somos la puerta de entrada al mercado de la seguridad en Estados Unidos", dijo Neil Sexton, presidente de Northern Safety & Industrial. "No diría que el clima general de negocios que vivimos sea para alquilar balcones, pero es muy sólido." La mayor parte de los 200 millones de dólares en ventas que registró la empresa en 2014 provienen de América del Norte y casi la totalidad de sus 500 empleados viven en Estados Unidos.

"Würth puso en la mira a Estados Unidos por el crecimiento", agregó Sexton. "El sector energético tiene viento en contra, pero la industria química ha demostrado una enorme fortaleza y la construcción también es un verdadero oasis."

Gran parte del salto que registró la actividad económica en general durante el segundo trimestre se debe a los fuertes gastos realizados por empresas que apuntaron a ampliar sus fábricas, instalaciones y edificios.

Al viento de cola también se suma un cuadro de intercambio comercial más promisorio, con aumentos netos de las exportaciones, y también el aumento del gasto público de los gobiernos locales y municipales.

Las empresas también aumentaron su acopio de mercadería, un factor que también podría incidir en el crecimiento de los meses por venir. Los inventarios reales privados se incrementaron a un ritmo de 121.000 millones de dólares en el segundo trimestre, sumándole un poco más de un 0,2 puntos porcentuales a la actividad económica total de Estados Unidos.

Traducción de Jaime Arrambide