Un padre inicia una batalla legal contra la petrolera BP por la muerte de su hijo

“Sólo espero que aquellos que escuchen mi voz, desde BP, consideren mi situación. No me represento sólo a mí mismo, también represento a los pobres que viven aquí y sufren por la contaminación”.

Quien habla es Hussein Julood, un iraquí que ha emprendido acciones legales contra el gigante petrolero británico BP por la muerte de su hijo de 21 años.

Julood alega que la quema de gas en un yacimiento petrolífero gestionado por BP en Irak provocó la leucemia de su hijo Ali.

Una investigación de la BBC en 2022 descubrió que la aldea de Ali, que se encuentra dentro del campo, tenía altos niveles de contaminantes cancerígenos que se sabe proceden de la quema de gases.

BP afirmó que entienden “las preocupaciones” y que apoyan un cambio.

Se cree que se trata del primer caso en el que un individuo emprende una acción legal contra una gran petrolera por sus prácticas de quema de gases.

La carta de demanda, a la que ha tenido acceso la BBC, alega que la leucemia de Ali y su posterior muerte fueron causadas por “emisiones tóxicas del yacimiento petrolífero de Rumaila”, y que BP es en parte responsable como contratista principal.

Julood pide una compensación por el coste del tratamiento médico de su hijo, que incluyó quimioterapia y trasplantes de médula ósea en el extranjero, así como por la pérdida de ingresos, los gastos funerarios y la “pérdida moral” de su hijo.

Wessen Jazrawi, socio de Hausfeld & Co, que representa a Julood, afirmó que “este es un ejemplo importante de litigio ambiental que busca compensación por las emisiones nocivas de un gran emisor de carbono. Estas empresas generalmente han podido llevar a cabo prácticas ambientales nocivas con impunidad, especialmente en el sur global”.

La quema de los gases residuales en la extracción de petróleo es peligrosa para la salud humana, ya que el gas puede contener una mezcla de sustancias químicas nocivas que causan cáncer, como el benceno.

El campo petrolero de Rumaila tiene los niveles de quema más altos del mundo que hayan sido documentados, según el análisis que hizo la BBC de las cifras del Banco Mundial.

Para Hussein Julood, uno de los objetivos cruciales de su denuncia es que se detenga la quema regular en Rumaila para que no sufran más familias.

“Era mi columna vertebral”

Ali tenía sólo 15 años cuando le diagnosticaron leucemia linfoblástica aguda, lo que le obligó a someterse a dos años de tratamiento que incluyó múltiples ciclos de quimioterapia, un trasplante de médula ósea y radioterapia.

Su padre asegura que era muy aficionado al fútbol y que disfrutaba de la escuela, pero después de tantas estancias en el hospital no pudo volver a clase. En 2021, cuando se confirmó que su cáncer estaba en remisión, se entusiasmó con el futuro y abrió una tienda de teléfonos.

Un año después, se descubrió que había recaído. Su padre intentó desesperadamente recaudar fondos para enviarlo a la India para recibir un tratamiento experimental. Sin embargo, Ali falleció el 21 de abril del año pasado antes de poder realizar el viaje.

“Fue un año muy triste para la familia. Para mí y para su madre y sus hermanos también. Ali era una persona inolvidable, era mi columna vertebral, dependía de él en mi trabajo, en mi vida y en para todo en la casa. Todos los días que vivimos son tristes”, dijo a la BBC el padre de Ali.

En 2021, Ali documentó su vida en el campo petrolífero de Rumaila como parte de una investigación de la BBC sobre la quema de gases.

La BBC también llevó a cabo el primer seguimiento de la contaminación en Rumaila y otras comunidades locales. Los resultados indicaron altos niveles de exposición al benceno y otros carcinógenos (sustancias que pueden aumentar el riesgo de cáncer), lo que sugería que la población local tenía un riesgo elevado de padecer leucemia como resultado de la quema de gases.

El gobierno iraquí es el propietario del campo petrolífero de Rumaila, pero BP es el contratista principal encargado de gestionar el sitio con su socio PetroChina, en un consorcio llamado Rumaila Operating Organization (ROO).

Las normas operativas de ROO, que BP firmó, establecen que “aquellos que se ven afectados por niveles de contaminación que exceden los límites nacionales tienen derecho legal a una compensación”.

La parte de BP en las emisiones procedentes de la quema de gases en Rumaila, basada en su participación del 47,6% en la empresa que opera el campo, se situó en 3,7 millones de toneladas de CO2 equivalente en 2021. Eso es más que las emisiones que producen dos millones de automóviles en Reino Unido al año.

Aunque la actividad tuvo lugar en Irak, Julood puede presentar la demanda ante los tribunales de Reino Unido porque la sede de BP está en ese país.

“Como hemos dicho antes, BP no es ni ha sido nunca el operador del campo Rumaila. Sin embargo, seguimos apoyando activamente al contratista principal, Basra Energy Company Limited (BECL), en su esfuerzo por ayudar al operador del campo, la Rumaila Operating Organization (ROO), para reducir la quema de gases y las emisiones”, señaló BP a la BBC.

El año pasado, después de que se emitiera el documental de la BBC y apenas una semana después de la muerte de Ali, Julood se dirigió a la junta directiva de BP en la Asamblea General Anual de la compañía, y pidió que detuviera la quema de gas.

Bernard Looney, que era director ejecutivo en ese momento, reconoció que la quema de gases era un problema en Rumaila, y que la ROO estaba intentando reducirla.

Del impacto sobre la salud, Looney dijo que seguían “interactuando con representantes locales como podría esperarse... [ROO] está dando prioridad al bienestar social [y] financia medidas de apoyo a las iniciativas de salud de la comunidad”.

Pero desde entonces, Julood asegura haber visto llamaradas y humo negro casi a diario.

“Son sólo promesas falsas. No hay ninguna mejora. El medio ambiente está contaminado hasta tal punto que no se puede respirar”, aseguró Julood a la BBC.

Julood también afirmó que ha habido cuatro o cinco muertes en la zona por cáncer desde que falleció Ali, entre ellos un niño el mes pasado.

Los abogados de Julood afirmaron que BP puede entablar negociaciones sobre la compensación o puede objetar la denuncia. En ese caso, el siguiente paso sería que Hussein Julood presentara una demanda judicial y el caso podría entonces ser visto ante jueces de Reino Unido.

Por Esme Stallard y Owen Pinnell

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