Para combatir al dengue, un científico se deja picar por miles de mosquitos

Un investigador se dejó picar por miles de mosquitos infectados con una bacteria llamada Wolbachia como parte de una estrategia para librar al mundo del dengue. Esta bacteria bloquea la transmisión de la enfermedad, pero no se encuentra naturalmente en el mosquito Aedes aegypti que transmite el dengue, por lo que el científico Perran Ross de Australia lleva adelante el experimento de forma manual y poniendo su propio cuerpo.

"Colocamos los huevos de mosquitos en un portaobjetos de vidrio y luego usamos el micromanipulador para pinchar el huevo con una aguja muy fina", explicó Ross, entomólogo de la Universidad de Melbourne a Science Alert."Luego succionamos las células que contienen Wolbachia de un huevo y las inyectamos en otro. Si tenemos suerte, sobrevivirá y se transmitirá a la siguiente generación", agregó.

No hay forma de infectar a los mosquitos transmisores con esta bacteria inhibidora, solamente es posible infectar los huevos del mosquito de forma individual con la bacteria bajo un microscopio. Se trata de un trabajo minucioso. Un investigador podría inyectar unos cientos de huevos al día, pero se pueden necesitar entre 200 y 10.000 huevos para encontrar una sola hembra de mosquito infectado con Wolbachia que transmita la bacteria a la siguiente generación.

"Podría tardar seis meses de trabajo a tiempo completo para conseguir una sola población estable", aclaró Ross. "Pero en realidad, es un pequeño precio a pagar dado el valor de una sola línea de mosquitos portadores de Wolbachia", añadió. Según explicó, es necesario cría cientos de miles de mosquitos en el laboratorio y luego ir soltándolos por todas partes, ya que que se trata de insectos que no viajan muy lejos por sí mismos.

El científico trabaja diariamente con estos mosquitos monitoreando los efectos a largo plazo y la estabilidad de Wolbachia en los mosquitos australianos. Para lograrlo, él mismo alimenta a los insectos con su propia sangre. Una foto de su brazo cubierto de picaduras se volvió viral en mayo, después de que Ross alimentara a 5000 mosquitos en un solo día.

"A veces puede doler un poco si te ponen en el lugar correcto, pero es más que nada una ligera irritación. Me pica mucho más tarde. Tan pronto como saco el brazo, tengo que resistir la tentación de rascarme", declaró.

Wolbachia no solo reduce las tasas de infección del dengue, sino que también puede limitar las infecciones de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, al tiempo que acorta la esperanza de vida de los mosquitos Aedes aegyptiinfectados con él. Debido a esto, los mosquitos infectados con Wolbachia también se están liberando en otras partes del mundo, particularmente en lugares donde el virus del Zika, el dengue y la chikungunya amenazan con convertirse en riesgos graves para la salud.