Nueva revelación: el telescopio espacial James Webb localizó la galaxia más lejana detectada hasta la fecha

El telescopio espacial James Webb localizó la galaxia más lejana detectada hasta la fecha, creada durante la expansión inicial del universo, “apenas” 320 millones de años después del Big Bang, según estudios publicados hoy.

Los primeros resultados del telescopio James Webb (JWST), que empezó a funcionar en julio de 2022, identificaron numerosas galaxias “candidatas” en el espectro infrarrojo, una longitud de ondas invisible para el ojo humano que permite remontar mucho más atrás en el tiempo.

Cuanto más lejos están las galaxias, más difíciles son de detectar, puesto que su señal luminosa es muy escasa.

Pero el telescopio tiene una poderosa capacidad de observación en infrarrojo, lo que combinado con la espectroscopía, que analiza la luz proveniente de un objeto para determinar sus elementos químicos, localizó “sin ambigüedad” la existencia de cuatro galaxias.

Todas ellas están situadas en el extremo rojo del espectro, es decir que están muy lejos, con una edad que oscila entre los 300 y los 500 millones de años tras el Big Bang (que ocurrió hace 13.800 millones de años), según dos estudios publicados en Nature Astronomy.

En ese momento, el universo solo tenía el 2% de su edad actual y atravesaba lo que los científicos denominan un período de reionización: después del período conocido como de las “épocas oscuras”, se volvió a activar y empezó a producir una gran cantidad de estrellas.

La galaxia más lejana localizada por el JWST, bautizada JADES-GS-z13-0, se formó “320 millones de años después del Big Bang” y su luz es la más distante observada hasta la fecha por los astrónomos , explicó a la agencia de noticias AFP Stéphane Charlot, del Instituto de Astrofísica de París, uno de los autores del estudio.

“Una proeza”

El telescopio espacial también confirmó la existencia de la galaxia GM-z11, de unos 450 millones de años después del Big Bang, que ya había sido detectada por el telescopio Hubble.

Las cuatro galaxias observadas son muy poco masivas: apenas un centenar de millones de masas solares, en comparación con los 1,5 billones de la Vía Láctea. En cambio, son “muy activas a la hora de formar estrellas, en proporción con su masa”, detalla el astrofísico.

La formación de las estrellas se está realizando “al mismo ritmo aproximadamente que la Vía Láctea”, una rapidez “sorprendente en ese estadio inicial del universo”, comenta Charlot.

Por otro lado, esas galaxias son “muy pobres en metales”, un descubrimiento que confirma las teorías usuales de la cosmología: cuanto más cerca del origen del universo, menos tiempo tuvieron esas estrellas para formar moléculas complejas.

Este nuevo aporte del JWST es “una proeza tecnológica”, señala Pieter van Dokkum, astrónomo de la universidad de Yale, en un comentario anexo al estudio. “Todos los meses” el telescopio supera “las fronteras de la exploración”, explica.

En febrero pasado, el James Webb localizó un grupo de seis galaxias de 500 a 700 millones de años de edad tras el Big Bang, aparentemente mucho más masivas de lo previsto. Si la existencia de esas galaxias se viera confirmada por la espectroscopía, eso podría cuestionar parte de las teorías sobre la formación del universo.

La misión del James Webb

El telescopio espacial Webb es una misión internacional liderada por la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense. Puesto en órbita el día de Navidad de 2021 y colocado finalmente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, costó US$10.000 millones y tardó tres décadas en construirse.

JWST fue lanzado a bordo del cohete Ariane desde el puerto espacial Kourou en Guayana Francesa, con la misión de buscar las primeras estrellas que alumbraron el cosmos.

Equipado con un espejo de 6,5 metros de ancho y cuatro instrumentos de altísima sensibilidad, Webb intenta detectar luz que ha estado viajando a través de la inmensidad del espacio por más de 13.500 millones de años.

En esa búsqueda, observa casi todo lo que hay para ver más allá de la Tierra: desde lunas heladas y cometas en nuestro propio sistema solar hasta los colosales agujeros negros que residen en el centro de todas las galaxias.

Hasta el momento, ya ha captado históricas imágenes de Marte, Júpiter, exoplanetas, así como el cúmulo de galaxias SMACS 0723.

El Webb fue desarrollado para ver todos sus objetivos de una manera muy particular: en el espectro infrarrojo. Su antecesor, Hubble, había sido diseñado para ser predominantemente sensible a la luz en las longitudes de onda ópticas o visibles, el mismo tipo de luz que detectamos con nuestros ojos.

En cambio, el JWST puede detectar longitudes de onda más largas, las cuales, aunque invisibles para nuestros ojos, están exactamente en el punto donde el brillo de los objetos más distantes del universo van a aparecer.

Con información de la agencia AFP y BBC