Plutón sigue asombrando a los científicos: superficies rojas y cielo azul

WASHINGTON.- Plutón despliega una gran variedad de colores, según los últimos resultados de las observaciones de la sonda New Horizons de la NASA, publicados por la revista Science.

Desde las zonas sombrías y rojas del ecuador hasta las regiones brillantes y azules de las latitudes más elevadas, el planeta enano presenta una paleta cromática sorprendentemente rica.

"Sabíamos que la superficie de Plutón era heterogénea gracias a los datos que teníamos del suelo del planeta, pero me he quedado sorprendida al ver esos colores tan espectaculares y esa enorme diversidad geológica", afirmó la astrónoma Silvia Protopapa, de la universidad estadounidense de Maryland.

La imagen en color publicada en Science y obtenida con la Cámara de Imagen Visible Multi-Espectral (MVIC) de la nave revela multitud de colores en la superficie del planeta enano, desde áreas rojizas oscuras en el ecuador a zonas más claras y azuladas en latitudes mayores.

La astrónoma es coautora de este primer estudio publicado por la revista científica, desde el vuelo histórico que se acercó al planeta enano el pasado 14 de julio. "Los datos que hemos recibido hasta ahora muestran una sorprendente variedad de paisajes y de terrenos en Plutón, así como variedades en el color, la composición y el albedo (reflejo de la superficie)", dijo la NASA.

Los equipos científicos fueron haciendo públicos los resultados de las observaciones a medida que recibían las imágenes y los datos transmitidos por la sonda New Horizons, que actualmente se aleja de Plutón y se adentra en el cinturón de Kuiper.

Diversidad de colores

Para determinar si la diversidad de colores se debe a la composición de los suelos, los investigadores analizaron los datos transmitidos por un espectómetro que permite cartografiar la composición de la superficie de Plutón y de sus cinco lunas.

El espectómetro, un aparato que analiza el espectro de frecuencias de un movimiento ondulatorio, reveló además la existencia de muchas zonas pequeñas de hielo de agua expuestas en la superficie.

Este descubrimiento no figura entre los resultados publicados ayer, pero fue anunciado la semana pasada por la NASA, así como el hecho de que el cielo de Plutón es azul.

Dimensión planetoide

Entre otras cosas, "New Horizons" determinó con exactitud por primera vez la dimensión del diámetro del planeta, de 2374 kilómetros. La sonda no pudo constatar un achatamiento provocado por su propia rotación, como en el caso de la Tierra, lo que hace concluir que el planeta enano es completamente esférico.

Además, la superficie del planeta se caracteriza por el hielo. Sin embargo "New Horizons" fotografió también montañas que alcanzan hasta los 3000 metros de altura. El hielo de nitrógeno, monóxido de carbono y metano descubierto antes de la visita de la sonda espacial al planeta enano sería demasiado blando para tales alturas.

Por eso los investigadores creen ahora que esos tipos de hielo forman en muchas partes una capa relativamente fina en las superficies y en realidad se apilarían sobre hielo de agua, considerablemente más fuerte. Las montañas de Plutón, que se asemejan a las Rocosas en Norteamérica, serían entonces montañas de hielo.

De forma sorprendente, en Plutón hay relativamente pocos cráteres resultado de impactos, si se tiene en cuenta el bombardeo de cuerpos cósmicos que es de esperar en el lugar donde se ubica el planeta, el cinturón de Kuiper. Los astrónomos creen que los cráteres podrían haber desaparecido mediante procesos geológicos activos.

Ello significa que por ejemplo la llanura helada Sputnik, que no tiene ni un solo cráter, podría tener unos 100.000 años de edad, muy joven en relación a la edad del Sistema Solar, que tiene 4.500 millones de años. Tampoco está claro qué fuentes de energía impulsan la actividad geológica.

En esa llanura helada la sonda encontró indicios de un tipo de glaciar, donde el hielo parece estar en movimiento o seguir aún fluyendo. Las imágenes muestran cómo las capas de hielo bordean los obstáculos con los que se encuentran.

Agencias AFP, DPA y EFE