Preguntas y respuestas que dejó la gran hazaña

Mientras todavía persisten los ecos del extraordinario salto desde la estratosfera del paracaidista austríaco Felix Baumgartner, también quedan flotando en el aire muchas preguntas sobre la hazaña.

El diario The Guardian ofreció algunas de las respuestas.

1- ¿Qué ocurrió con la cápsula en la que ascendió Baumgartner?

-Tan pronto como se confirmó que había aterrizado y estaba a salvo, el control de la misión desprendió la cápsula del globo para permitirle caer a la tierra con su propio paracaídas. Golpeó el suelo a 89 km al este de donde cayó el paracaidista. El globo fue desinflado por medio de un hilo de nylon. El material que cayó a la tierra fue removido con un camión.

2- ¿El paracaidista estuvo en peligro de ser destrozado o de desmayarse cuando rompió la barrera del sonido?

-Las presiones fisiológicas que debió soportar el organismo de Baumgartner cuando llegó a los 1100 km/h, o Mach 1.24, durante su descenso, todavía están siendo estudiadas. Precisamente, una de las principales metas científicas del equipo fue aprender más, por medio de monitores ubicados en su cuerpo, qué le hace semejante experiencia al cuerpo humano. Por ahora, todo lo que se sabe es que sobrevivió, lo que prueba que las suposiciones previas de que podía explotar en el aire estaban erradas. De hecho, el propio Baumgartner declaró que no se dio cuenta de cuando rompió la barrera del sonido ni escuchó ninguna explosión particular.

3- ¿Cómo era el traje?

-El traje y el casco fueron descritos por su equipo como "su sistema de soporte vital personal". El traje se inspiró en los que utilizan los pilotos de reconocimiento de aviones que vuelan a gran altitud, pero nunca había sido probado en caída libre antes del salto de anteayer. Tiene cuatro capas de materiales como el Gore-Tex "respirable" y Nomex, resistente al calor y las llamas. La capa interna tenía un forro suave y luego había una "membrana de gas" que lo ayudaba a mantener la presión del aire. Finalmente, la capa exterior fue diseñada por una compañía que fabrica trajes para astronautas y aviadores desde 1941.

4- ¿Qué comió antes de saltar?

-Por lo menos el día anterior, Baumgartner comió un menú de "bajos residuos y bajo contenido de fibra". El equipo médico que lo asistía quería que los alimentos pasaran rápidamente por su sistema digestivo sin generar gases porque, en un ambiente de baja presión, éste podría expandirse y causarle fuertes dolores, una condición llamada barotrauma. Por esta razón, igual que lo que sucede en los buzos que bajan a grandes profundidades, respiró oxígeno concentrado durante dos horas antes de su ascenso para reducir el nitrógeno en la sangre. Si el traje presurizado le fallaba a más de 19,2 km [el "límite Armstrong", donde el agua hierve a la temperatura del cuerpo], hubiera experimentado una condición frecuentemente fatal que hubiera hecho que su cuerpo comenzara a hincharse dolorosamente en segundos. Baumgartner tenía una pajita dentro de su casco que le permitía consumir líquidos.

5- ¿Qué régimen de descanso respetó antes del salto?

-Siguió una rutina que le aseguraba un buen descanso. Tuvo que acostarse 12 horas antes del ascenso y durmió durante ocho horas. Pero tuvo que despertarse varias horas antes del amanecer.

6- ¿Cuál fue el peor peligro que tuvo que enfrentar?

-Su equipo identificó 16 riesgos cruciales que debería superar para tener éxito. Incluían la radiación ultravioleta, el viento, el impacto al aterrizar, las temperaturas extremas, la hipoxia [falta de oxígeno], la descompresión, un incendio dentro de la cápsula y un efecto explosivo de las ondas de choque del aire al atravesar la barrera del sonido, entre otros. Pero había dos riesgos principales: una rasgadura en el traje o en la cápsula y el despliegue accidental del paracaídas.

7- ¿Cómo sabían dónde iba a bajar?

-Dado que llegó a una distancia de casi 40.000 metros de altura sobre la superficie de la tierra, muchos se sorprendieron de que fuera capaz de aterrizar con tanta precisión en el desierto de Nuevo México, a sólo 37 km de donde el globo había despegado casi tres horas antes. A diferencia de lo que sucede con los astronautas, Baumgartner se mantuvo dentro de la atmósfera terráquea, de modo que el planeta no rotaba bajo sus pies como le sucedería a alguien que hubiera estado en órbita. Su equipo esperó que se produjeran las condiciones meteorológicas más adecuadas y que no hubiera vientos de altura que pudieran haber desplazado al globo. Y una vez que se lanzó al vacío en caída libre, Baumgartner pudo orientarse hacia el punto elegido.

8- ¿Qué le espera de ahora en más?

-"Me retiro del negocio del riesgo -dijo más tarde-. Quiero un trabajo decente como piloto de helicópteros. Sin mails, sin llamadas de teléfono."