El spam encuentra un nuevo blanco

Facebook Inc. y Twitter Inc. están reforzando sus defensas contra un enemigo cada vez más fuerte: el spam "social".

Uno de los soldados de esta batalla es Tao Stein, un ingeniero de Facebook. A las 4 de una mañana de mayo, se despertó sobresaltado por una alarma de spam en su celular. Facebook estaba siendo inundado de mensajes con leyendas como: "prueba este enlace IPAD GRATIS". Al hacer clic, no había iPads gratis, sino un virus que se retransmitía a los amigos.

El correo basura, uno de los enemigos más antiguos de Internet, se está alistando para un contraataque. A diferencia de su variante tradicional, que usualmente proviene de extraños, este nuevo formato —denominado spam "social" — a menudo parece venir de un amigo. Los delincuentes ven un gran atractivo en las redes sociales porque pueden esparcir sus mensajes a través de una cadena de fuentes de confianza.

Esta clase de spam pone en riesgo la utilidad de las redes sociales. Facebook asegura que menos de 4% de su contenido compartido en línea es spam y Twitter dice que apenas 1,5% de todos sus tweets en 2010 eran mensajes fraudulentos. Sin embargo, Facebook añade que el volumen está creciendo más rápidamente que su base de usuarios. En un día cualquiera, el spam afecta a menos de 0,5% de los usuarios de la red social, o alrededor de cuatro millones de personas.

En 2008, Facebook contaba con sólo cuatro ingenieros como Stein, dedicados a resguardar la integridad del sitio. Ahora, Stein trabaja con un equipo de 30 especialistas, a lo que hay que añadir un grupo independiente de seguridad de 46 y otros 300 centrados en otros temas. En total, 1.000 de los 3.000 empleados de Facebook, incluyendo ingenieros, abogados, gerentes de operaciones de usuarios y analistas de riesgo, participan activamente en el combate contra el correo basura, asegura la empresa.

Twitter, mientras tanto, dice que para fines de año contará con cinco programadores de "ciencia spam", frente a los dos de ahora, y nueve especialistas en abusos de cuentas, como parte de su plantilla de 750 empleados.

El spam social se difunde a medida que los ataques lanzados vía e-mails tradicionales parecen estar en declive. En noviembre, 70,5% de todo el correo electrónico fue spam, una caída frente al récord reciente de 92,2% en agosto de 2010, según el fabricante de software de seguridad Symantec Corp. Los mejores filtros y una mayor regulación han hecho que esos ataques sean más difíciles.

"Los spammers han decidido trasladarse hacia donde está la gente y donde las defensas son débiles: Facebook y Twitter", dice Chester Wisniewski, analista de la firma de seguridad Sophos Ltd.

Pedram Keyani, un ingeniero de Facebook, advierte que la firma se prepara para una batalla a largo plazo. "Es un juego en el que nunca habrá un vencedor y un perdedor. Es una batalla que recién comienza".