En India, el gobierno entrega teléfonos gratis para obtener votos

RAIPUR, India — Olvídense del viejo lema de campaña estadounidense de "un pollo en todas las cazuelas", o de la promesa común de los políticos indios de poner arroz en todos los tazones.

Aquí en el estado de Chhattisgarh, el jefe de gobierno, Raman Singh, ha prometido que haya un teléfono inteligente en todos los hogares, y está empleando los dispositivos que otorga el gobierno para llegar a los votantes mientras hace campaña en las elecciones legislativas.

Chain Sahu, madre de dos hijos que trabaja de cocinera en una escuela de las afueras del distrito de Singh en Rajnandgaon, comentó que su teléfono gratis sonó el domingo pasado, justo antes de que votaran en su aldea. El interlocutor, quien afirmaba ser del "gobierno de Raman", le preguntó si había aprovechado los programas del gobierno y la exhortó a votar por el partido de Singh, el Bharatiya Janata (BJP, por su sigla en inglés). Recordó que cuando se quejó de su salario y de las condiciones de trabajo, "Dijeron: ‘Le haremos llegar sus inquietudes a Raman’".

Los teléfonos es lo último en las campañas digitales del BJP, que controla el gobierno estatal y nacional y es hábil en el uso de herramientas como grupos de WhatsApp y publicaciones en Facebook para influir sobre los votantes. El gobierno del BJP en Rajasthan, donde habrá elecciones estatales el mes entrante, también está subsidiando teléfonos y planes de datos para los residentes, y los dirigentes del partido están considerando ampliar este modelo a otros estados.

El programa de teléfonos gratis con un costo de 71 millones de dólares de Chhattisgarh —conocido con el acrónimo SKY por su nombre en hindi— debe llenar el abismo digital de este estado con 26 millones de habitantes, el cual está cubierto de grandes parcelas de bosque y tiene 7000 aldeas que ni siquiera tienen señal de datos digitales. El plan es añadir cientos de torres de telefonía celular y dar un teléfono inteligente básico a todos los estudiantes de universidad y a una mujer de cada hogar para conectar a más familias al internet y ayudar a cumplir la meta central del gobierno de una "India Digital".

Sin embargo, en esta época de elecciones, muchas de las 2,9 millones de personas que han recibido los teléfonos han sido abordadas por el BJP.

En la parte exterior de un edificio gubernamental cerca de la capital, alrededor de 350 contratistas, empleados originalmente por el Estado, pero a quienes ahora les paga el BJP, trabajan llamándole a las personas que recibieron los teléfonos. Con la ayuda de un guión que aparece en sus pantallas, los interlocutores preguntan a los beneficiarios si están contentos con el dispositivo y con el servicio de telefonía móvil, y también los encuestan con respecto a su nivel de satisfacción con otros programas del gobierno que Singh ha apoyado.

Según una media docena de las personas que hicieron o recibieron las llamadas, luego les preguntaron si planean votar y por cuál partido pretenden hacerlo.

De acuerdo con una persona que ha trabajado durante mucho tiempo en el BJP y a quien se le informó sobre la estrategia, el BJP estatal usa la información para orientar a los activistas del partido en sus visitas a aquellos votantes que dijeron que querían votar por el partido de oposición Congreso Nacional Indio o bien abstenerse. "Están haciendo mal uso de la maquinaria del Estado para beneficios personales", afirmó este empleado, quien solicitó quedar en el anonimato antes de hablar de los asuntos confidenciales del partido. "Cuando ya estamos en el gobierno y hemos trabajado tan bien, ¿qué necesidad hay de hacer esto?".

Los teléfonos mismos también promueven activamente a Singh, quien ha dirigido el estado durante quince años y está buscando un cuarto periodo.

Su rostro sonriente aparece como imagen de fondo en la pantalla principal, lo que ha provocado que algunos lo llamen el "celular Raman".

Los teléfonos vienen cargados con dos aplicaciones de campaña: una de Singh que trae sus noticias y discursos, y una parecida de Narendra Modi, el primer ministro de India, quien también procede del BJP y está buscando la reelección el próximo año. La primera vez que los usuarios del teléfono abren las aplicaciones, se les pide que permitan que el BJP tenga acceso total a sus contactos y otra información personal.

El Congreso Nacional Indio ha presentado denuncias ante la Comisión Electoral India acerca de las tácticas del BJP, alegando que, si el Estado le otorga a un partido acceso a la base de datos de los beneficiarios del teléfono, también se les debe dar esa información a otros partidos. Los funcionarios de este partido también acusaron al operador del centro de llamadas, Magnum Group, de violar las leyes que prohíben el trabajo electoral por parte del gobierno.

Subrat Sahoo, funcionario electoral en jefe del gobierno, señaló en una entrevista el sábado que era legal la contratación de Magnum por parte del BJP para hacer llamadas, siempre y cuando el partido pagara las facturas. Pero comentó que los funcionarios de la comisión en Nueva Delhi estaban analizando si se le dio al BJP acceso inadecuado a la lista de beneficiarios del teléfono. Sahoo escribió el 1° de noviembre a la agencia de Chhattisgarh que está a cargo de la información para solicitarle que no la compartiera.

Sunil Soni, vice presidente del BJP en Chhattisgarh, señaló que el programa de los teléfonos tenía por objetivo ayudar a la gente pobre de este estado central de India, donde algunas veces los asentamientos constan de unas cuantas viviendas y los caminos casi siempre son de un solo carril. "Quienes son demasiado pobres como para comprar un celular no deben quedar fuera del desarrollo", afirmó. Añadió que no tenía nada de malo exhortar a la gente a que vote, lo cual estaba haciendo Magnum y muchos otros organismos.

Magnum, una empresa india de subcontratación que tiene a su cargo el centro de llamadas para agencias tanto privadas como gubernamentales, tiene vínculos con el gobierno de Singh y con el programa de teléfonos gratis, al cual se le conoce formalmente como Sanchar Kranti Yojana (SKY).

Alex Paul Menon, director de la Sociedad de Promoción Infotech de Chhattisgarh, la cual administra el programa SKY, comentó que India estaba dispuesta a difundir los conocimientos digitales. En un estado como Chhattisgarh, en donde el simple acceso era un problema, los teléfonos móviles eran el primer paso lógico. En 2016, la agencia de Menon comenzó a buscar un operador de telefonía móvil para construir torres en áreas poco pobladas.

El contrato, que tendrá un valor de más de 100 millones de dólares cuando se concluya, fue para Reliance Jio, una empresa de rápido crecimiento administrada por Mukesh Ambani, un multimillonario partidario de Modi, y para Micromax, un fabricante de teléfonos indio con dificultades financieras. El primer lote de teléfonos fue distribuido durante el verano, de los cuales cada uno le costó al Estado cerca de 2500 rupias, o 35 dólares.

"No es que alguien haya despertado una mañana y dicho: ‘Esto me va a dar votos’", señaló Menon. "Se trata de la construcción del país". Afirmó que su agencia era muy rigurosa en cuanto a la información de los usuarios y no la había compartido con nadie.

Menon mencionó que hace unos meses se nombró a un comité de altos funcionarios del Estado para que eligieran aplicaciones para el teléfono y decidieron cargar las aplicaciones políticas de Singh y Modi junto con unas aplicaciones del gobierno que ayudan a los usuarios a aprovechar los servicios nacionales y estatales.

El Estado afirma que sus investigaciones demuestran que los usuarios emplean su teléfono para hablar con los miembros de su familia, navegar por la red y enviar mensajes de WhatsApp. Sin embargo, cerca de diez beneficiarios entrevistados la semana pasada en Rajnandgaon comentaron que casi no usaban los teléfonos. Se quejaron de la corta vida de la batería, de las aplicaciones que colapsan y de que la asignación mensual de datos móviles era demasiado pequeña, inquietudes que también surgieron en las encuestas estatales realizadas en octubre. Micromax y Jio señalaron que no había nadie disponible para responder las preguntas acerca del programa.

Suhasini Raj y Vindu Goel