Globos, antenas inflables y baterías para reconectar a Puerto Rico

Tras el azote del huracán María , el fundardor de Facebook, Mark Zuckerberg , prometió enviar un "equipo de conectividad" para ayudar a restaurar las comunicaciones en el desolado Puerto Rico. La compañía matriz de Google, Alphabet, ofreció mandar sus globos con conectividad celular, Loon (ya usados en las inundaciones en Perú a principios de año). Son dos de varias firmas tecnológicas que propusieron ideas de ayuda para el desastre, en su mayoría dirigidas a restaurar los servicios de telefonía e internet.

Algunos de esos planes, por supuesto, son más ambiciosos que otros.

Energía con baterías

El director general de Tesla, Elon Musk, a menudo usa Twitter para ponderar sus ideas. Pero sus comentarios del viernes sobre la posibilidad de enviar baterías de su compañía recargadas con energía solar para ayudar a restaurar la energía en Puerto Rico atrajeron la atención del gobernador de la isla.

"Hablemos", dijo el gobernador Ricardo Rosselló en un tuit el viernes. Musk estuvo de acuerdo. Horas más tarde anunció que iba a aplazar el lanzamiento del nuevo camión de Tesla y a recanalizar los recursos, en parte "con el fin de aumentar la producción de baterías para Puerto Rico y otras áreas afectadas".

La necesidad de restaurar la electricidad y las comunicaciones en Puerto Rico tras María es grande: La Autoridad de Energía Eléctrica reportó el sábado que aproximadamente el 88% de la isla sigue sin electricidad. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) indicó que 82% de las torres de telefonía celular siguen sin servicio, mientras que en las Islas Vírgenes estadounidenses son 58% las que están fuera de operación.

El reporte diario de la Comisión también muestra falta de servicio significativa en el cableado, así como en la radio y la televisión en los dos territorios estadounidenses. La agencia formó esta semana una fuerza especial y aprobó un adelanto de 77 millones de dólares con el fin de apoyar a las compañías que trabajan para restaurar sus servicios de comunicaciones.

Globos con 4G

Pero muchas ofertas de ayuda de grandes compañías siguen siendo algo vagas. Alphabet propuso lanzar globos sobre la isla para llevar conectividad celular a áreas inaccesibles, como lo ha hecho en otras partes del mundo.

La FCC anunció el sábado que aprobó una licencia experimental para que el Proyecto Loon opere en Puerto Rico. Pero eso no significa que podrá colocar los globos en el aire en el futuro inmediato.

"Estamos agradecidos por el respaldo de la FCC y las autoridades puertorriqueñas mientras trabajamos duramente para ver si es posible usar globos Loon con el fin de llevar conectividad de emergencia a la isla durante estos momentos de necesidad", dijo Libby Leahy, portavoz de la división X de Alphabet.

Pero hay limitaciones, advirtió. "Para llevar la señal a los aparatos de la gente, Loon necesita estar integrada con una red de telecomunicaciones de algún socio, pues los globos no pueden hacerlo por sí solos", dijo, y añadió que la compañía "está consiguiendo progresos sólidos en ese próximo paso".

Drones con Internet

Cisco Systems envió un equipo técnico y dice que está trabajando con el gobierno local, equipos de emergencias y compañías de telecomunicaciones para facilitar los esfuerzos de restauración de servicios y de recuperación. La compañía, junto con Microsoft y otras, apoya al consorcio NetHope, que se especializa en establecer redes de comunicaciones tras desastres y tiene equipos trabajando actualmente en Puerto Rico y otras islas caribeñas.

"Las comunicaciones son cruciales durante un desastre", dijo Zuckerberg tras el huracán, y anunció que empleados del equipo de conectividad de su compañía -el mismo grupo que trabaja para construir drones de gran altitud que pueden emitir servicio de internet hacia la Tierra- se dirigían a Puerto Rico. Pero con los drones Aquila aún en fase de pruebas, la compañía dijo el viernes que los ingenieros están concentrados en proveer respaldo a los equipos de NetHope.

Antenas inflables

Gran parte del trabajo en el terreno está siendo encabezado por organizaciones sin fines de lucro y firmas pequeñas con experiencia en comunicaciones rurales y de emergencia.

Vanu Inc., con sede en Lexington, Massachusetts, que instala redes en partes rurales de Estados Unidos, África e India, envió decenas de sus estaciones celulares abastecidas por energía solar a equipos de voluntarios en Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Los trabajadores de ayuda están utilizando las estaciones de Vanu en conjunto con otra tecnología, como antenas inflables para satélites.

Tras instalar una red en la isla de Vieques, un equipo observó desde un techo cómo los residentes locales comenzaban a recibir textos de alerta de familiares que habían estado tratando de contactarlos.

"Ellos se percataron que todo el mundo en la plaza empezó a sacar sus celulares", dijo el director general Vanu Bose. "No tienes que anunciar que ya echaste a andar la cobertura. La gente lo sabe enseguida".