Histórico: un avión de carga despegó, voló y aterrizó sin pilotos en la cabina

No sabemos qué pensaría Lawrence Sperry, pero seguramente estaría orgulloso: el piloto estadounidense fue el primero en demostrar, en 1914, la utilidad del piloto automático en los aviones, creado en la empresa de su padre, Elmer Sperry, el inventor del girocompás; Lawrence aportó lo suyo como el primero en implementar un horizonte artificial en un avión (a propósito: Elmer Jr, hijo de Lawrence y nieto del Elmer original, siguió la orientación de sus antepasados y ayudó en la optimizacíon del piloto automático para aviones).

¿De qué estaría orgullosa la familia Sperry? De que la compañía Reliable Robotics logró, por primera vez, hacer despegar, volar y aterrizar a un avión (un Cessna 208B Caravan) sin personas a bordo. Un piloto supervisó, en forma remota, el vuelo del avión, y dialogó con la torre de control para avisarles que la aeronave estaba preparada. Pero el vuelo fue 100% controlado por una computadora, según anunció la compañía hace unas semanas, tal como rescata Xataka.

Así fue el vuelo sin piloto

Hasta ahora, los sistemas autónomos en los aviones ayudaban durante el vuelo, pero por lo general el despegue y el aterrizaje sigue siendo una tarea de humanos. Pero esta compañía, que se especializa en sistemas autónomos, trabajó con el fabricante del Cessna para equipar el avión con todos los sensores y controles que permitieran a una computadora volar la aeronave.

El interior de la cabina vacía durante el vuelo, en 360 grados

“El sistema de vuelo autónomo permite que la aeronave sea operada remotamente por un piloto en tierra y mejora la seguridad al automatizar completamente la aeronave en todas las fases de operación, incluido el rodaje, el despegue y el aterrizaje. El sistema de Reliable es independiente de la aeronave y utiliza múltiples capas de redundancia y tecnología de navegación avanzada para lograr los niveles de integridad y confiabilidad necesarios para vuelos sin tripulación. El sistema evitará el impacto controlado contra el terreno (CFIT) y la pérdida de control en vuelo (LOC-I), que representan la mayoría de los accidentes mortales de aviación”, explica la compañía.

El piloto remoto en el centro de control no estaba manejando el avión en forma directa; más bien, le iba indicando qué hacer (despegar, tomar tal curso, prepararse para el aterrizaje, etcétera) a la computadora a bordo de la aeronave; de hecho, todo el sistema está preparado para tomar el control completo del avión si se interrumpe la conexión con ese centro de control.

En la compañía no ven ese logro como una forma de eliminar los pilotos; más bien, afirman que es una oportunidad para tener una flota volando en todo momento, y con pilotos atendiendo a más de un vuelo, en un momento en que faltan pilotos comerciales en todo el mundo, un problema que se agudizó después de la pandemia de coronavirus: cada vez hay demanda por más vuelos, pero menos aviadores para pilotarlos.