Por qué el reloj de tu microondas nunca está en hora

¿Alguna vez notaste que los relojes de muchos equipos que van enchufados a la corriente alterna (incluyendo relojes de electrodomésticos como microondas, hornos y algunas radios) a veces atrasan y otras adelantan?

A diferencia de otros dispositivos más complejos que tienen un RTC (real time clock o reloj de tiempo real) con un preciso oscilador interno y hasta alguna pila de litio para mantener la hora cuando hay cortes de energía, estos aparatos sencillos, que tienen la hora más como adorno que como elemento imprescindible utilizan la frecuencia eléctrica (50 Hz en Argentina) como una forma de determinar el tiempo. Están programados para, cada 50 oscilaciones, agregar 1 segundo al reloj. Hasta acá todo muy lindo: 50 ciclos, un segundo; 3000 ciclos, un minuto; y así ad infinitum.

Pero acá viene la parte interesante: las cosas nunca son tan estrictamente así, porque a mayor consumo eléctrico, menor frecuencia. Por ende, al reloj le tomará más tiempo llegar al segundo: tarda más en contar hasta 50. De la misma forma, a menor consumo eléctrico, mayor frecuencia/oscilaciones por segundo. En este caso el reloj contará los segundos más rápido y estará adelantado.

Es una variación mínima, sí, y es difícil identificarlo en el día a día porque las compañías que generan electricidad "estabilizan" la frecuencia en un punto lo más cercano que pueden a los 50 Hz, pero con el correr de los meses se puede notar un pequeño desvío en esos relojes.

A principios de año en Europa hubo un problema con el tendido eléctrico y los relojes de este tipo quedaron fuera de hora en forma masiva, como confirmó en su momento la Red Europea de Gestores de Redes de Transporte de Electricidad: de los 50 Hz que debía tener, la red eléctrica estaba funcionando a 49,996, lo que en el mediano plazo hacía que los relojes eléctricos dejaran de estar en hora. Desde semana pasada está ocurriendo de nuevo, por una disputa entre Serbia y Kosovo; el sitio de la Red Europea tiene una completa guía de preguntas y respuestas para entender cómo la diferencia de frecuencias afecta a los relojes de los microondas.

Por cierto, este artículo está basado en el excelente hilo de Pablo Alejandro Fain en Twitter.