Whatsapp y Facebook comienzan a desplazar a los SMS

Durante mucho tiempo, para los padres de los adolescentes abrir la factura del teléfono celular era aterrador. Los cargos por mensajes de texto podían llegar a cientos de dólares al mes, lo que llevaba a muchas familias a inscribirse en planes ilimitados. Pero, a su vez, 20 dólares al mes por cada miembro de la familia también sumaba.

El alivio está en camino. Los usuarios de celulares están enviando más mensajes de texto que nunca, pero cada vez más estos mensajes son gratis, gracias a Internet. Mientras que eso es una buena noticia para los consumidores, podría costar a las empresas de telefonía móvil del mundo decenas de miles de millones de dólares en ingresos perdidos.

Los mensajes de texto estándar, los que se envían repletos de abreviaturas a través de una red móvil, han estado en declive en muchas partes del mundo, y ahora parecen estar disminuyendo en Estados Unidos. Eso se debe a que los teléfonos inteligentes pueden utilizar servicios gratuitos de Internet que envían mensajes a través de redes de datos, y estos servicios atraen a millones de usuarios.

El cambio abre una oportunidad para grandes empresas como Facebook y Apple y también para pequeñas firmas que recién se inician, como WhatsApp y Kik , las cuales están lanzando agresivos manotazos a este mercado con el objetivo de ponerse en el centro de cómo las personas se comunican en la era del teléfono inteligente.

Peter Deng, que es el director de producto de Facebook, y supervisa su software de Messenger, dijo que la mensajería de texto estaba "madura para la innovación", ya que se había quedado estancada debido a la tecnología obsoleta.

"Está limitada a 160 caracteres", dijo Deng, "y no es en absoluto rica en su expresión. La gente quiere conectarse profundamente con los demás y no quieren verse limitados por las diversas barreras técnicas y por las decisiones tomadas hace 20 años".

A diferencia de los mensajes de texto normales, el servicio de mensajería de Facebook permite a las personas ver cuando sus amigos escriben una respuesta y cuando se reciben mensajes, entre otras características, agregó Deng.

Los mensajes de texto han sido una fuente de ganancia pura para los servicios de telefonía móvil, ya que cuesta casi nada enviarlos, pero ante el aumento de los servicios de Internet las operadoras han reajustado sus planes de precios para seguir siendo rentables

Los mensajes de texto estándar siguen siendo populares. CTIA, el grupo comercial de telefonía móvil, dijo que en el primer semestre de este año los estadounidenses enviaron 1107 billones de mensajes de texto. Pero eso fue un 2,6 por ciento menos que los 1137 billones de mensajes enviados en el primer semestre del año pasado. Ovum, empresa de investigación de comunicaciones móviles, calcula que para 2016, los servicios de mensajería basados en Internet se habrán "devorado" un aumento de 54 mil millones de dólares en ingresos que las compañías móviles podrían haber ganado en mensajería de texto.

Durante años, los mensajes de texto han sido una fuente de ganancia pura para los servicios de telefonía móvil, ya que cuesta casi nada enviarlos. En respuesta al aumento de los servicios de Internet, han reajustado sus planes de precios para seguir siendo rentables.

Verizon Wireless y AT&T, por ejemplo, ofrecen nuevos planes que incluyen mensajes de texto y llamadas telefónicas ilimitadas, mientras que cobran cargos más altos por el uso de servicios de datos de Internet, lo cual es probable que sea su principal fuente de crecimiento. (La mensajería a través de Internet con el uso de la red de datos de un proveedor agota parte de la asignación mensual de datos de un cliente, pero es una cantidad pequeña en relación a, por ejemplo, ver un video.)

John Walls, vicepresidente de asuntos públicos de CTIA, dijo que las compañías siempre estaban expandiendo sus servicios ofreciendo cosas como mensajes de texto ilimitados y la posibilidad de donar a entidades benéficas a través de mensajes de texto. Asimismo, señaló que cada segundo de cada día se envían 72.000 mensajes de texto.

"No creo que se aproxime el fin de los mensajes de texto", dijo Walls.

Para las empresas de Internet, la mensajería nunca será una fuente de ingresos. Pero tienen otros motivos para entusiasmarse con este mercado.

Facebook se beneficia si más personas utilizan su servicio de mensajería, ya que esas personas tienden a pasar más tiempo en su sitio web y en sus aplicaciones móviles, viendo más anuncios. El martes, la compañía dijo que permitiría a los usuarios de Android en algunos países obtener su servicio de mensajería con sólo un número de teléfono, sin la necesidad de tener una cuenta de Facebook, en parte porque esto finalmente podría persuadir a quienes no son usuarios de Facebook para que cedan y creen una cuenta. Esta opción llegará a Estados Unidos en algún momento, dijeron desde Facebook.

El servicio de mensajes de texto gratuito de Apple, iMessage , viene instalado en los iPhone, iPad y dispositivos iPod Touch, el cual dirige automáticamente los mensajes a través de Internet si están siendo enviados a otro dispositivo de Apple. El servicio también funciona con la aplicación de mensajes en las computadoras de Apple . Eso podría alentar a la gente a seguir comprando los productos de Apple para mantenerse en contacto con familiares y amigos de manera barata y sencilla. Incluso el diseño de iMessage hace que las personas se sientan como si estuvieran en un grupo selecto: un iMessage aparece en un dispositivo de Apple como una burbuja azul, mientras que un mensaje de texto normal desde un teléfono que no es de Apple es verde.

Tal vez el jugador del que más se habla en el servicio de mensajes de texto en este momento es la pequeña firma, que recién se inicia, llamada WhatsApp, con sede en Mountain View, California. La compañía formada por 30 personas, y fundada por Jan Koum y Brian Acton, dos ex ejecutivos de Yahoo, dice que su servicio se utiliza en más de 100 países. Su aplicación es una de las más populares en el mundo para quienes usan iPhones y dispositivos Android y, en el caso de BlackBerry, es incluso más popular que el servicio de mensajería propio de Research in Motion.

A diferencia de otras empresas que ofrecen mensajería como sólo uno de sus muchos servicios, WhatsApp no hace más que eso. Sus aplicaciones no muestran anuncios. En cambio, la aplicación cuesta 1 dólar para los propietarios de iPhone, y los propietarios de otros teléfonos inteligentes pagan 1 dólar después de usar la aplicación de manera gratuita durante un año .

Koum y Acton dicen que quieren que la mensajería sea accesible para todos independientemente del teléfono que posean, del lugar de residencia o de la cantidad de dinero que ganan.

"Estamos proporcionando una riqueza de experiencia y una intimidad de comunicación con las que el correo electrónico y las llamadas por teléfono simplemente no se pueden comparar", dijo Koum. Los dos fundadores afirman que trabajan todo el día con el fin de mantener el servicio funcionando sin problemas. Acton se concentra en los servidores, mientras que Koum cuida el producto total y se asegura de que se vea y actúe de la misma en diferentes dispositivos.

"Estamos proporcionando una riqueza de experiencia y una intimidad de comunicación con las que el correo electrónico y las llamadas por teléfono simplemente no se pueden comparar", dijo Jan Koum, cofundador de Whatsapp

WhatsApp recibió cerca de 10 millones de dólares en financiamiento cuando empezó en el año 2011, y rápidamente se convirtió en rentable. Ahora mueve 10 mil millones de mensajes al día entre sus usuarios. Facebook, una compañía más grande, con mil millones de usuarios diarios, no reveló la cantidad de mensajes que maneja a diario, tal vez porque aún ese número no es algo de lo que valga la pena jactarse.

Pero, ¿qué es lo que hace tan atractivo a WhatsApp si todo lo que ofrece es la mensajería? Justamente eso, dijo Tero Kuittinen, un analista independiente de tecnología móvil: el servicio es puro y confiable, sin toda la parafernalia.

"Pueden resolver el problema al que se enfrenta Facebook ahora, el que muchas personas odian a Facebook", dijo. "La gente piensa que es juvenil, y todas las personas de 40 años creen que es sólo para niños. Facebook tiene un montón de problemas diferentes, y WhatsApp no los tiene porque es un servicio despojado".

Las compañías de telefonía celular no deberían preocuparse por los cambios en la mensajería de texto, dijo Chetan Sharma, un analista de telecomunicaciones independiente. En cambio, señaló, las empresas que no han hecho una transición sin tropiezos hacia el mercado móvil, como Microsoft, Dell y Hewlett-Packard, son las que deberían preocuparse por su relevancia en un mundo que se mueve hacia los teléfonos inteligentes y las tabletas.

"Estos chicos tenían sus ojos puestos en el mercado móvil, y en realidad no se han movido lo suficientemente rápido", dijo Sharma. "Hay un gran signo de interrogación sobre si en realidad pueden lograr un impacto y cuánto tiempo tomará eso".