Motores espaciales de detonación más potentes y eficientes
Un equipo de ingenieros de desarrollo de propulsión de la NASA ha desarrollado y probado el primer motor cohete de detonación rotativa a escala real de la agencia, o RDRE.
Se trata de un diseño avanzado de motor cohete que podría cambiar significativamente la forma en que se construyen los futuros sistemas de propulsión.
El RDRE se diferencia de un motor cohete tradicional en que genera empuje mediante un fenómeno de combustión supersónica conocido como detonación. Este diseño produce más potencia utilizando menos combustible que los sistemas de propulsión actuales y tiene el potencial de propulsar tanto aterrizadores humanos como vehículos interplanetarios hacia destinos en el espacio profundo, como la Luna y Marte.
Los ingenieros del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama) y el principal colaborador IN Space LLC, situado en West Lafayette (Indiana), están confirmando los datos de las pruebas de fuego en caliente del RDRE realizadas en 2022 en el Área de Pruebas Este de Marshall. El motor se encendió más de una docena de veces, con una duración total de casi 10 minutos, informa la agencia espacial.
El RDRE logró su principal objetivo demostrando que su hardware -fabricado a partir de novedosos diseños y procesos de fabricación aditiva o impresión 3D- podía funcionar durante largos periodos de tiempo y soportar el calor extremo y los entornos de presión generados por las detonaciones. Cuando funcionaba a pleno rendimiento, el RDRE produjo más de 4.000 libras de empuje durante casi un minuto a una presión media en la cámara de 622 libras por pulgada cuadrada, la presión más alta registrada para este diseño.
El RDRE incorpora la aleación de cobre GRCop-42 desarrollada por la NASA con el proceso de fabricación aditiva por fusión en lecho de polvo, lo que permite al motor funcionar en condiciones extremas durante periodos más largos sin sobrecalentarse.
Otros hitos logrados durante la prueba incluyen el rendimiento satisfactorio tanto de la aceleración profunda como del encendido interno. Esta exitosa demostración acerca la tecnología a su uso en futuros vehículos de vuelo, permitiendo a la NASA y al espacio comercial mover más carga útil y masa a destinos del espacio profundo, un componente esencial para hacer más sostenible la exploración espacial.
Los ingenieros de la NASA están llevando a cabo ahora trabajos de seguimiento para desarrollar un RDRE de clase 10.000 libras totalmente reutilizable con el fin de identificar las ventajas de rendimiento con respecto a los motores de cohete líquido tradicionales.
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