Nubes interestelares afectaron a nuestro clima hace 2 millones de años

Hace unos dos millones de años hubo un encuentro entre el Sol y algo fuera del sistema solar que habría afectado al clima de la Tierra, según concluye una nueva investigación.

Los científicos teorizan que las eras de hielo ocurren por varias razones, incluyendo la inclinación y rotación del planeta, el desplazamiento de las placas tectónicas, las erupciones volcánicas y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Pero ¿y si cambios drásticos como estos no son solo resultado del medio ambiente de la Tierra, sino también de la ubicación del sol en la galaxia?

En un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy, el autor principal y astrofísico Merav Opher, profesor de astronomía en la Universidad de Boston y miembro del Instituto Radcliffe de Harvard, encontró evidencia de que hace unos dos millones de años, el sistema solar se encontró con una nube interestelar tan densa que podría haber interferido con el viento solar del sol. Opher y sus coautores creen que esto demuestra que la ubicación del Sol en el espacio podría dar forma a la historia de la Tierra más de lo que se creía anteriormente.

Todo nuestro sistema solar está envuelto en un escudo protector de plasma que emana del Sol, conocido como heliosfera. Está hecho de un flujo constante de partículas cargadas, llamadas viento solar, que se extienden mucho más allá de Plutón, envolviendo los planetas en lo que la NASA llama una "burbuja gigante".

Nos protege de la radiación y los rayos galácticos que podrían alterar el ADN, y los científicos creen que es parte de la razón por la que la vida evolucionó en la Tierra como lo hizo. Según el último artículo, la nube fría comprimió la heliosfera de tal manera que colocó brevemente a la Tierra y los otros planetas del sistema solar fuera de la influencia de la heliosfera.

"Este artículo es el primero en demostrar cuantitativamente que hubo un encuentro entre el Sol y algo fuera del sistema solar que habría afectado al clima de la Tierra", dice Opher, que es un experto en la heliosfera.

Sus modelos han moldeado literalmente nuestra comprensión científica de la heliosfera y de cómo la burbuja está estructurada por el viento solar que empuja contra el medio interestelar, que es el espacio entre las estrellas y más allá de la heliosfera en nuestra galaxia. Su teoría es que la heliosfera tiene forma de croissant inflado, una idea que sacudió a la comunidad de la física espacial.

Ahora, está arrojando nueva luz sobre cómo la heliosfera y el lugar donde se mueve el sol a través del espacio podrían afectar la química atmosférica de la Tierra.

"Las estrellas se mueven y ahora este artículo muestra no solo que se mueven, sino que se encuentran con cambios drásticos", dice Opher. Descubrió y comenzó a trabajar en este estudio durante una beca de un año en el Instituto Radcliffe de Harvard.

Para estudiar este fenómeno, Opher y sus colaboradores miraron esencialmente hacia atrás en el tiempo, utilizando sofisticados modelos informáticos para visualizar dónde estaba posicionado el sol dos millones de años en el pasado y, con él, la heliosfera y el resto del sistema solar. También cartografiaron la trayectoria del sistema de la Cinta Local de Nubes Frías, una cadena de nubes grandes, densas y muy frías formadas principalmente por átomos de hidrógeno.

Sus simulaciones mostraron que una de las nubes cercanas al final de esa cadena, llamada cinta Local de Nubes Frías en la constelación del Lince, podría haber chocado con la heliosfera.

Si eso hubiera sucedido, dice Opher, la Tierra habría estado completamente expuesta al medio interestelar, donde el gas y el polvo se mezclan con los elementos atómicos sobrantes de las estrellas que explotaron, incluidos el hierro y el plutonio.

Normalmente, la heliosfera filtra la mayoría de estas partículas radiactivas. Pero sin protección, pueden llegar fácilmente a la Tierra. Según el artículo, esto coincide con la evidencia geológica que muestra un aumento de los isótopos 60Fe (hierro 60) y 244Pu (plutonio 244) en el océano, en la Luna, la nieve antártica y los núcleos de hielo del mismo período de tiempo. El momento también coincide con los registros de temperatura que indican un período de enfriamiento.

"Sólo en raras ocasiones nuestro vecindario cósmico más allá del sistema solar afecta la vida en la Tierra", dice Avi Loeb, director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard y coautor del artículo.

"Es emocionante descubrir que nuestro paso a través de nubes densas hace unos pocos millones de años podría haber expuesto a la Tierra a un flujo mucho mayor de rayos cósmicos y átomos de hidrógeno. Nuestros resultados abren una nueva ventana a la relación entre la evolución de la vida en la Tierra y nuestro vecindario cósmico".

Es imposible saber el efecto exacto que las nubes frías tuvieron en la Tierra, como si pudieran haber estimulado una edad de hielo. Pero hay un par de nubes frías más en el medio interestelar que el Sol probablemente ha encontrado en los miles de millones de años desde que nació, dice Opher. Y es probable que se encuentre con más en otro millón de años aproximadamente.