Webb explora con precisión los anillos del planetoide Chariklo
Observaciones con el telescopio espacial Webb han demostrado su capacidad para explorar también objetos en el Sistema Solar, concretamente los anillos del remoto planetoide Chariklo.
Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, tiene un programa aprobado de "Objetivo de Oportunidad" (programa 1271) para intentar una observación de ocultación como parte de las Observaciones en Tiempo Garantizado (GTO) del sistema solar de Webb, dirigido por Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.
Gracias a la buena suerte, descubrieron que Chariklo estaba en el camino correcto para una ocultación de este tipo en octubre de 2022. Se trata de la primera ocultación estelar intentada con Webb. Se trabajó duro para identificar y refinar las predicciones de este acontecimiento inusual, explica la NASA.
El 18 de octubre, los astrónomos utilizaron el instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb para observar de cerca la estrella Gaia DR3 6873519665992128512 y detectar las caídas de brillo que indicaban que se había producido una ocultación.
Las sombras producidas por los anillos de Chariklo se detectaron claramente, demostrando una nueva forma de utilizar Webb para explorar objetos del sistema solar. La sombra estelar debida al propio Chariklo se rastreó justo fuera de la vista del Webb. Este apulso (nombre técnico de un paso cercano sin ocultación) fue exactamente como se había previsto tras la última maniobra de trayectoria de rumbo de Webb.
La curva de luz de ocultación de Webb, un gráfico del brillo de un objeto a lo largo del tiempo, reveló que las observaciones fueron un éxito. Los anillos fueron captados exactamente como se había previsto. Las curvas de luz de ocultación aportarán nuevos e interesantes datos científicos sobre los anillos de Chariklo.
Santos-Sanz explica: "A medida que profundicemos en los datos, exploraremos si resolvemos limpiamente los dos anillos. A partir de las formas de las curvas de luz de ocultación de los anillos, también exploraremos el grosor de los anillos, los tamaños y colores de las partículas de los anillos, y mucho más. Esperamos comprender mejor por qué este pequeño cuerpo tiene anillos, y tal vez detectar nuevos anillos más débiles".
Los anillos están compuestos probablemente por pequeñas partículas de hielo de agua mezcladas con material oscuro, restos de un cuerpo helado que colisionó con Chariklo en el pasado. Chariklo es demasiado pequeño y está demasiado lejos incluso para que Webb pueda obtener imágenes directas de los anillos separados del cuerpo principal, por lo que las ocultaciones son la única herramienta para caracterizar los anillos por sí mismos.
Poco después de la ocultación, Webb volvió a apuntar a Chariklo, esta vez para recoger observaciones de la luz solar reflejada por Chariklo y sus anillos. El espectro del sistema muestra tres bandas de absorción de hielo de agua en el sistema Chariklo.
La mayor parte de la luz reflejada en el espectro procede del propio Chariklo: Los modelos sugieren que el área del anillo observado desde Webb durante estas observaciones es probablemente una quinta parte del área del propio cuerpo. La alta sensibilidad de Webb, en combinación con modelos detallados, puede permitirnos desentrañar la firma del material del anillo distinta de la de Chariklo.
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