Antártida: alarma por el retroceso “rápido e irreversible” de un glaciar

Por primera vez se confirmó que el glaciar gigante Pine Island en la Antártida occidental podría cruzar puntos de inflexión y retroceder de forma rápida e irreversible elevando el nivel del mar.

El glaciar Pine Island es una región de hielo de flujo rápido que drena un área de la Antártida occidental de aproximadamente dos tercios del tamaño del Reino Unido. El glaciar es un motivo de especial preocupación, ya que está perdiendo más hielo que cualquier otro glaciar de la Antártida.

Actualmente, el glaciar Pine Island junto con su vecino glaciar Thwaites son responsables de aproximadamente el 10% del aumento continuo del nivel del mar global.

Los científicos argumentaron durante algún tiempo que esta región de la Antártida podría llegar a un punto de inflexión y sufrir un retroceso irreversible de la que no podría recuperarse. Un retroceso de este tipo, una vez iniciada, podría provocar el colapso de toda la capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en más de tres metros.

Si bien la posibilidad general de tal punto de inflexión dentro de las capas de hielo se planteó anteriormente, mostrar que el glaciar Pine Island tiene el potencial de entrar en un retroceso inestable es una cuestión muy diferente. Ahora, investigadores de la Universidad de Northumbria demostraron por primera vez, que este es efectivamente el caso. Sus hallazgos se publican en la revista The Cryosphere.

Utilizando un modelo de flujo de hielo de última generación desarrollado por el grupo de investigación en glaciología de Northumbria, el equipo desarrolló métodos que permiten identificar los puntos de inflexión dentro de las capas de hielo. Para Pine Island, su estudio muestra que el glaciar tiene al menos tres puntos de inflexión distintos. El tercer y último evento, provocado por el aumento de la temperatura del océano en 1,2° C, conduce a un retroceso irreversible de todo el glaciar.

Los investigadores dicen que el calentamiento a largo plazo y las tendencias de los bajíos en las aguas profundas Circumpolar, en combinación con los patrones cambiantes del viento en el mar de Amundsen, podrían exponer la plataforma de hielo del glaciar Pine Island a aguas más cálidas durante períodos de tiempo más largos, haciendo que los cambios de temperatura de esta magnitud sean cada vez más probables.

El autor principal del estudio, el doctor Sebastian Rosier, es investigador asociado del vicerrector en el Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de Northumbria. Se especializa en los procesos de modelado que controlan el flujo de hielo en la Antártida con el objetivo de comprender cómo contribuirá el continente al aumento futuro del nivel del mar.

Rosier es miembro del grupo de investigación de glaciología de la Universidad, dirigido por el profesor Hilmar Gudmundsson, que actualmente está trabajando en un importante estudio de 4 millones de libras esterlinas para investigar si el cambio climático llevará a la capa de hielo de la Antártida hacia un punto de inflexión.

En un comunicado, explicó: “El potencial de esta región para cruzar un punto de inflexión se ha planteado en el pasado, pero nuestro estudio es el primero en confirmar que el glaciar Pine Island efectivamente cruza estos umbrales críticos. Muchas simulaciones por computadora diferentes en todo el mundo están intentando cuantificar cómo un clima cambiante podría afectar la capa de hielo de la Antártida occidental, pero identificar si un período de retroceso en estos modelos es un punto de inflexión es un desafío.

“Sin embargo, es una pregunta crucial y la metodología que usamos en este nuevo estudio hace que sea mucho más fácil identificar los posibles puntos de inflexión futuros”, agregó.

Hilmar Gudmundsson, profesor de glaciología y entornos extremos, trabajó con Rosier en el estudio, añadió: “La posibilidad de que el glaciar Pine Island entre en un retroceso inestable se planteó antes, pero esta es la primera vez que esta posibilidad se establece y cuantifica rigurosamente. Este es un gran paso adelante en nuestra comprensión de la dinámica de esta área y estoy encantado de que ahora hayamos podido finalmente brindar respuestas firmes a esta importante pregunta”.

“Pero los hallazgos de este estudio también me preocupan. Si el glaciar entrara en un retroceso inestable e irreversible, el impacto sobre el nivel del mar podría medirse en metros y, como muestra este estudio, una vez que comience el retroceso podría ser imposible detenerlo”, concluyó.