Aumenta la familia de planetas extrasolares
Ya son 200 los detectados en otras galaxias
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Anunciada esta semana por científicos europeos, la detección de un planeta a 20 años luz de la Tierra, que podría tener una temperatura de entre 0 y 40 grados, sumó un nuevo integrante a una familia creciente: la de los planetas extrasolares, cuya búsqueda constituye uno de los campos más animados de la astronomía moderna. Encontrar algunos semejantes a la Tierra y a una distancia adecuada para la vida es una de las metas más ambiciosas de los especialistas.
Por eso, detectar en la constelación de Libra a este "primo" lejano de la Tierra orbitando una débil estrella conocida como Gliese 581 encendió las esperanzas de los investigadores, ya que es el más pequeño entre los otros integrantes de la familia que existen fuera del sistema solar.
Además, su órbita está dentro de lo que se considera la "zona habitable", en la que el agua podría existir si las demás condiciones son las correctas, según dijo Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra.
Sin embargo, él y otros astrónomos advirtieron que era muy pronto para concluir que este nuevo planeta tenía agua líquida sin más observaciones. "Por ejemplo, si el planeta tuviera una atmósfera más masiva que la de Venus, entonces la superficie sería demasiado caliente", explicó a The New York Times Sara Seager, del Massachusetts Institute of Technology.
De todos modos el descubrimiento en la órbita de Gliese 581 -donde ya se había descubierto otro planeta del tamaño de Neptuno, y se sospecha que hay otro ocho veces mayor que la Tierra- catapultó a este sistema al tope de la lista de candidatos para futuras generaciones de misiones espaciales.
Un clásico del universo
Para Dimitar Sasselov, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, lo más excitante del hallazgo es que "básicamente muestra que este tipo de planetas es muy común". Udry y Sasselov piensan observar el sistema Gliese con un telescopio canadiense llamado MOST para ver si hay una mancha en la luz de la estrella causada por el nuevo planeta. Si eso falla, dijeron, lo mejor para obtener más información acerca del sistema es la misión Terrestrial Planet Finder, de la NASA, y las misiones Darwin, de la Agencia Espacial Europea.
Ambas misiones están integradas por varios telescopios que apuntarán a una misma fuente para que se pueda combinar su luz. Así podría verse un planeta pequeño, y al analizar la luz con un espectrómetro podría buscarse la "firma" de elementos aptos para la vida, como agua, oxígeno libre o metano.
La búsqueda de planetas extrasolares se inició hace una década, cuando Michel Mayor anunció el descubrimiento del primer planeta en órbita de una estrella distinta del Sol. Actualmente se conocen unos 200 planetas extrasolares, de los cuales 120 han sido descubiertos por el equipo estadounidense de Paul Butler y Geoff Marcy. Aproximadamente el 40% restante lleva la firma de Mayor.
