Buscaban oro y encontraron los colosales esqueletos de tres mamuts lanudos

Un grupo de mineros que trabajaba en la búsqueda de oro en el territorio canadiense de Yukon encontró algo tanto o más valioso que el preciado metal: dieron con los esqueletos parciales de tres mamuts lanudos. Estos animales, que remiten de inmediato a la Era de Hielo, habrían pertenecido a la misma familia, o, al menos, a la misma manada.

El hallazgo de estos huesos gigantes fue realizado por los trabajadores de la mina Little Flake, ubicada cerca del pueblo Dawson City, en Yukon, en el noreste de Canadá. Inmediatamente, los mineros avisaron de este descubrimiento al gobierno de ese territorio del país del norte.

“Parece que tenemos un mamut grande, un adulto joven y uno más juvenil”, aseguró Grant Zazula, paleontólogo jefe del gobierno de Yukon, según lo que consiga esta semana el medio de divulgación científica Live Science.

El especialista agregó que algunos de los huesos de estos animales estaban todavía conectados entre sí por sus articulaciones. Las primeras conclusiones a las que llegó el departamento de paleontología de Yukon establecen que posiblemente “los tres mamuts vivían juntos cerca del lugar donde encontraron sus restos y lo más probable es que también hayan muerto unidos como vivieron”.

Zazula añadió que, si no fueron de la misma familia, seguramente estos animales prehistóricos compartían el lugar en la misma manada.

Los trabajadores de la mina realizaron su hallazgo sobre una capa de tefra volcánica que probablemente tiene una antigüedad de unos 29.000 años, y que se originó cuando hizo erupción un volcán de las Islas Aleutianas, señaló Zazula.

La tefra volcánica está formada por fragmentos sólidos que fueron expulsados por alguna erupción de un volcán. Y las Aleutianas es un archipiélago conformado por más de 300 islas con volcanes que se encuentran en parte en el mar de Bering y en otra parte en el Pacífico septentrional, en el sudoeste de Alaska. En términos geológicos, no demasiado lejos de Yukon.

Tomando en cuenta todos estos datos, los científicos suponen que la familia de los mamuts pudo haber vivido y perecido en los tiempos de la erupción de ese volcán que originó la tefra, ocurrida hace casi 30.000 años. En ese momento, gran parte de Canadá se encontraba cubierta de glaciares, pero el área alrededor del actual pueblo de Dawson City era una de las pocas regiones donde no había hielo.

“La región minera en el interior de Yukon era parte del paisaje sin glaciares llamado Beringia, que conectaba con Alaska y Siberia a través del Puente Terrestre de Bering”, explicó Zazula.

“El clima era increíblemente frío y seco, probablemente sin árboles, lo que condujo a la prevalencia de mamíferos de pastoreo”, agregó el paleontólogo.

Los mamuts lanudos habrían llegado a la región del Yukon desde Asia a través del citado puente de Bering, que fue atravesado por los animales desde hace unos 35.000 años hasta hace 18.000, de acuerdo con la información que suministra la página oficial del Museo de Paleontología de la Universidad de California.

El ambiente seco del lugar donde hoy está la mina de oro habría ayudado a la preservación de los huesos de los gigantes animales. En aquellos tiempos en que vivieron los ancestros de los actuales elefantes el clima era árido y el viento arrastraba polvo.

“Este limo o loess que el viento llevaba de un lado a otro cubrió los valles cercanos a Dawson con sedimento, que ocultó rápidamente a los mamuts luego de su muerte. Debido a que los animales fueron tapados por este elemento, sus restos habrían estado menos expuestos al oxígeno y a los carroñeros”, expresó Zazula.

Para llegar a encontrar oro, los mineros de la región tienen que remover todo ese sedimento en el valle donde trabajan, y no es infrecuente que, cuando lo hacen, puedan encontrar restos de animales de la era del hielo, como estos tres mamuts.

“Los mineros van a reanudar la explotación en este lugar en pocas semanas y nuestros equipos estarán disponibles para ver si hay más huesos de estos esqueletos”, señaló Zazula. Sobre el final, el paleontólogo señaló que aún no se sabe de qué murieron los mamuts lanudos, pero que esperan encontrar la causa en la investigación que ya está en curso.