Células hechas a medida: el gran avance del año

La reprogramación, un procedimiento que permite obtener células "a medida" de los pacientes mediante la conversión de células dañadas en células sanas de cualquier tipo, se lleva los máximos honores en la lista de los diez avances más importantes del año que da a conocer hoy la revista Science.

La reprogramación celular ofrece herramientas ansiadas desde hace mucho para poder entender, y tal vez algún día curar, enfermedades como la de Parkinson y la diabetes tipo 1.

Entre los otros nueve hallazgos sobresalientes de la ciencia internacional ocurridos a lo largo de este año figuran también éxitos en física, biología molecular, astronomía, endocrinología, genética y ciencia de los materiales.

"Cuando nos lanzamos a identificar los avances del año buscamos trabajos que contestaran preguntas importantes y que abrieran las puertas a nuevos descubrimientos. Nuestra primera elección, la reprogramación celular, abrió un nuevo campo de la biología de la noche a la mañana y ofrece esperanzas de alcanzar tratamientos que podrían salvar la vida de muchas personas", dijo el editor de Science, Robert Coontz.

Hace dos años, en experimentos con ratones, los científicos demostraron que podían barrer la "memoria" evolutiva de la célula insertándole sólo cuatro genes. Una vez que volvía a su estado prístino, embrionario, la célula podía entonces ser obligada a transformarse en otro tipo de célula completamente distinto.

Este año, los científicos obtuvieron resultados espectaculares. Dos equipos tomaron células de pacientes que sufrían una variedad de enfermedades y las reprogramaron para que se convirtieran en células madre. Muchas de estas enfermedades son difíciles o imposibles de estudiar en modelos animales, lo que hace que sea indispensable contar con líneas celulares humanas.

Las células transformadas crecen y se dividen en el laboratorio, a diferencia de la mayoría de las células adultas, que no sobreviven en medios de cultivo. En teoría, las células podrían ser inducidas a asumir nuevas identidades, incluyendo aquellas que afligían a los pacientes que habían donado las células iniciales.

Un tercer equipo se salteó por completo el estado embrionario y, trabajando con células de ratón, convirtió un tipo de células maduras de páncreas llamadas "exocrinas" directamente en células beta, productoras de insulina.

Estas nuevas líneas celulares serán una gran herramienta para entender cómo surgen y se desarrollan las enfermedades, y para probar fármacos. Eventualmente, si los científicos pueden dominar la reprogramación celular y controlarla con más precisión, eficiencia y seguridad, los pacientes algún día podrían ser tratados con versiones saludables de sus propias células.

Los otros nueve avances son:

• Ver es creer . Por primera vez, los astrónomos pudieron observar directamente planetas que orbitan otras estrellas utilizando telescopios con técnicas especiales para distinguir el tenue brillo de los planetas del de sus soles.

• Crece el catálogo de los oncogenes . Gracias a la secuenciación de genes de varias células tumorales, incluyendo el cáncer pancreático y el glioblastoma, dos de los más mortales, los científicos descubrieron decenas de mutaciones que lanzan a la célula por la senda del cáncer.

• Materiales misteriosos. Los superconductores de altas temperaturas son materiales que permiten el flujo de electricidad sin resistencia a temperaturas inexplicablemente altas. En 2008, los científicos descubrieron toda una nueva familia de compuestos de hierro, en lugar de los de cobre y oxígeno, que también tienen esta misteriosa propiedad.

• Proteínas en acción. Los bioquímicos se llevaron una gran sorpresa al observar cómo las proteínas se unen a sus blancos, cambian el estado metabólico de una célula y modifican las propiedades de un determinado tejido.

• Energías renovables a pedido. Este año, también se descubrió una herramienta prometedora para almacenar el exceso de electricidad generado a partir de fuentes renovables, como la solar y la eólica.

• Un embrión de pez, en vivo y en directo. En 2008, los científicos observaron con un detalle sin precedente la danza de células que se registra en un embrión en desarrollo. Registraron y analizaron películas que siguen las huellas de las alrededor de 16.000 células que conforman el embrión del pez cebra al final de su primer día de desarrollo.

• La "buena" grasa. En un estudio que puede ofrecer nuevos enfoques para tratar la obesidad, se descubrió que es posible transformar grasa marrón "buena" (que quema grasa blanca "mala" para generar calor) en músculo y viceversa.

• ¿Cuánto pesa el universo? Los físicos ya tienen en sus manos los cálculos que demuestran que el modelo estándar de la materia, que describe la mayoría de las partículas del universo visible y sus interacciones, predice con precisión cuánta masa tienen los protones y los neutrones.

• Secuenciación genética más económica. Gracias a una variedad de tecnologías de secuenciación mucho más rápidas y menos costosas que la primera del genoma humano, este año se presentaron numerosas secuenciaciones genéticas, desde la del mamut lanudo hasta la de pacientes con cáncer .

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