Cómo ver hoy a la gran conjunción entre Júpiter y Saturno

El eclipse total de Sol no fue el último gran espectáculo astronómico del año. Aún queda un evento más en este 2020 asombroso en términos astrales. Se trata de la "Estrella de Navidad" -como se la ha denominado en el pasado-, la conjunción planetaria de Júpiter y Saturno que resultará fácilmente visible en el cielo nocturno este lunes 21 de diciembre.

Al anochecer, Júpiter y Saturno estarán alineados de tal manera que parecerán formar un planeta doble. Si bien ambos se encuentran en esta posición cada 20 años, el encuentro de esta noche es muy particular ya que han transcurrido casi 400 años desde que estuvieron tan cerca el uno del otro, y cerca de 800 años desde que el encuentro tiene lugar por la noche, lo que hará posible que el espectáculo sea visible en casi todas partes del mundo.

La última vez que estos dos planetas aparecieron tan cerca fue hace 397 años, el 16 de julio de 1623, cuando estaban separados por solo 5 minutos de arco. Esta "cercanía" es una cuestión de perspectiva ya que en realidad los dos planetas están separados por 700 millones de kilómetros. "El día 21, parecerán estar tan próximos que con un dedo meñique con el brazo extendido se podrá cubrir fácilmente ambos planetas en el cielo. Júpiter y Saturno serán fáciles de observar a simple vista mirando hacia el oeste justo después del atardecer", dijo el científico Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

La conjunción de los gigantes gaseosos ocurre el mismo día del solsticio de verano, cuando el semieje de la Tierra en el hemisferio sur está más inclinado hacia el Sol. Esto es simplemente una coincidencia, basada en las órbitas de los planetas y en la inclinación de nuestro mundo. "Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas", expresó Throop.

"La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar", manifestó el astrónomo de la NASA.

Se llama la gran conjunción porque para los antiguos observadores del cielo, Júpiter y Saturno eran los dos planetas de movimiento más lento. Júpiter tarda casi 12 años en describir un círculo completo en el firmamento mientras pasa un año visitando cada signo zodiacal en la bóveda celeste.

Por su parte, Saturno tarda 29,5 años en hacer un viaje completo alrededor del Sol. Por estas razones y debido al movimiento lento de ambos, una conjunción para los antiguos era un hecho bastante inusual.

Por lo general, cuando Júpiter y Saturno se alinean, están separados por un grado (o el doble del diámetro de la Luna). Pero este lunes 21 de diciembre a la noche, se podrán observar separados por solo seis minutos de arco, lo que equivale a 0,1 grados (una quinta parte del ancho de la Luna).

• Buscar un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.
• Una hora después de la puesta del Sol, hay que mirar hacia el cielo del oeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter.
• Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si se dispone de binoculares o de un telescopio pequeño, es posible poder ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.